第十七章 肖长庭喜迎乞丐客 后阁楼惊失联络图

　　黄铜色的穹庐，万里无云。

　　没有—丝风，空气郁热而沉闷。

　　肖长庭反抄双手，伫立花厅。浓重的愁云成团结块地在他中壅、翻滚。

　　五年前，为救三个被劫的孩子，肖长庭在石泉放走了青鹰帮宋福一伙。谁知宋福那厮贼心不死，居然请来“黑疯魔”赵振武和弥魔崖一伙倭贼，闯入三湘，连挑四馆五帮，还让赵振武用青鹰帮的名义下帖各武馆帮会，要群雄推认他为三湘武林盟主，成立“青龙会”甚至还限令各馆、帮百之内答复。

　　肖长庭早巳摘牌封馆，隐退庄园，竟也收到了赵振武下的大帖，这明明是故意寻衅。肖长虹不由怒火中烧，恨不得能立即出庄，亲刃恶贼，为武林除害。但是，他心有苦衷。一来他早巳金盘洗手，二来赵振武一口雁翎宝刀，一手“七追魂钉”暗器，甚是厉害。当年父亲肖谷华在明山与他比武．中了他一颗“追魂钉”若不是遇到五台山华法大师相救，恐怕就丧了性命。肖长庭倒不是胆小怕死，只是怕万一有个闪失，这天地会托付的重任交给谁？

　　肖芝年纪尚小，心地太善良，且又是个女子，怎能受此重任？更令人烦恼的是，由于他与青鹰帮宋福在石泉有约，为此他曾拒绝群雄要他出山的邀请，招来了多方非议。近来江湖上竟又摇传他在武陵山得到了雷震寰遗留下的一幅藏宝画，企图独占这笔宝物，更令他哭笑不得…

　　肖长庭心烦意，长吁一声，转身向前庄院走去，忽听院门外传来喧闹声。

　　“走，走开！赏你一分银子还不够么？天下哪有这般的好事。这是咱们庄主慈悲，你若是还要赖在这里，休怪我不客气了。”

　　“嘿嘿，久闻肖家庄园行善积德，我才不远千里来此求施，难道一分银子就能打发走么？

　　不走，就是不走！”

　　“臭叫化不识抬举，走开！走开！”

　　“哎哟哟，打死人啦…！”

　　“哎呀，臭叫化你还要赖呀！”

　　肖长庭来到院门前，只见两个院丁正在扭住一个横躺在大门石阶上的乞丐。肖长庭喝道：

　　“住手！”

　　两个院丁见肖长庭到来，急忙住手，遇到一旁：“庄主，这叫化，他…”

　　肖长庭怒目一瞪，两院丁吓得连忙把下面的话咽到肚子里去。肖长庭走到乞丐身旁，双手一拱，道：“这位壮士请了。请问壮士是缺了盘，还是无有栖身之地？或是因为二位院丁得罪了壮士？”

　　躺在台阶上的乞丐歪着头瞅了肖长庭一眼，他中等身材，四十岁左右，一身破布蓝衫，足穿一双麻耳草鞋，其中一只崩断了鞋绳，五个足趾全伸到了鞋帮外，篷头垢面，身污泥，唯有那眼睛若隐若现闪着光。肖长庭再将这乞丐上下细细打量，发现他太阳向外凸出五分之多，这是内功湛深厚的征兆，心头不由咯噔沉了一下。

　　乞丐搔了搔后脑勺从地上爬起来，说道：“实不相瞒，我从岷山专程到此，就是为了向庄主讨一笔盘。”

　　“岷山？！”肖长庭心中又一惊，但他不声，口中说道“难得壮土对肖家庄园如此看重。来人呀，快去庄内取一百两纹银来，绐这位壮士作为盘。”远道前来乞讨，其中必有蹊跷，肖长庭以重金来试探对方来意。

　　果然，乞丐挥手止住准备去取纹银的院丁，朗声道：“且慢！我远道而来，难道就是为了向庄主乞讨这区区百两之银？”

　　肖长庭不住心中一阵狂跳。这人说话好生奇怪，会不会是天地会接“货”的人？自从那中了黑砂掌死去的中年汉子葬身在无名冢中，肖长庭夜盼着天地会再次派人前来取货．他目光在乞丐脸上停留了好一阵，开口说道：“如此，请庄内叙话。”

　　乞丐毫不客气，微微欠身，大步走进庄园。

　　肖长庭引乞丐到内厅坐下，吩咐小童沏上香茶。乞丐端起茶盅，看着小童走出厅外，才说：“承蒙庄主盛情相待，感恩不尽，在下乃落街头的乞丐，无以报答庄主盛情，只有一语相赠：天涯皆兄弟。”

　　肖长庭住内心的激动，端起茶盅，缓缓答道：“我也赠壮士一语：海角结同心。”

　　“红花映绿叶，”

　　“天地园。”

　　对上了暗号，乞丐将茶盅放回茶几，看过厅内无人，猛地双手抱拳，单膝跪地：“在下方昭洁，奉坛主之命前来拜会肖庄主。”

　　“清起！快快请起！”肖长庭双手扶起方昭洁，激动地说：“我等待你们，已经整整五年了！此地不是说话之处，请方壮士后阁楼叙话。”

　　肖长庭挽着方昭洁，走出前厅，绕过内堂，穿过后院。

　　后院坪，方耿秋、宋正卿、肖芝正在练武。他们见师父来到，一齐收住兵器，上来：

　　“师父！”“爸爸！”

　　肖长庭朝三人摆摆手：“你们继续练吧。”

　　他拉着方昭洁踏上青石小道，急匆匆走向后阁楼，这乞丐是庄中什么贵客？方耿秋、肖芝面面相觑。一个念头掠过肖芝脑海：“莫非是接货人来了？替先父报仇的时候就要到了？”她不觉一阵心跳，一股热血涌上心头。

　　“师妹，你怎么啦？咱们还是继续对练吧．”方耿秋说着，一抖手中钢刀“斜挂单鞭”呼地朝肖芝肩上砍去。

　　“来得好！”肖芝一声娇喝，左手捏个剑诀，右手剑花一挽．寒光闪处，一招“毒蛇出”剑尖直刺方耿秋前。方耿秋左脚一滑，刀锋急沉“金轮劫渡”横拨剑锋。肖芝剑锋一侧，招式突变，只见她横眉怒目，银牙紧咬“白蛇吐信”“五虎攒羊”、“玉女投梭”“狂风卷叶”使的全是凶狠的进招。方耿秋被她得连连后退，口中叫道：“师妹！师妹！这是对练，你怎么当真啦？”

　　宋正卿望着肖长庭和乞丐走进后阁楼，不觉一阵怦怦心跳。师父今天红光面，神态异常，直奔后阁楼，这乞丐莫不是那幅丝绢画的买主！尽管他知道事情总有败的一天，但当这个时刻到来的时候，他仍然压制不住心中的慌乱．后阁楼内，肖长庭正和方昭洁低声叙话。

　　方昭洁将天地会周国忠等人的情况告诉了肖长庭．“三佛堂”在武陵山突围后，与官兵后援部队遭遇。“关北三杰”刘休南、于冰风、卢荆断后抵敌，被官军捕获，后在长沙府问斩，壮烈牺牲。周国忠突围中身负重伤，逃到川内分坛，终因中箭，毒入脾脏，回天无力，不幸身亡。周国忠临终前，来不及代派出联络员一事，只是断靳续续地说了两个字：“画…

　　—琅…”当时谁也听不懂他这两个字的意思。周国忠死后，川内分坛便与天地会总坛失去了联系。这些年来，几经努力，终于查明联络员被秦山保黑砂掌打伤逃往琅圹。琅圹肖家庄园的主人肖长庭，原是三湘武馆馆主，曾与周国忠释仇结拜，突然隐退山村，其中必有原因，于是川内分坛派方昭洁到肖家庄园来联络。

　　肖长庭闻得周国忠已经去世，想起当年在倚天阁三佛堂与周国忠效法先父结义的情景，不觉心中悲戚，眼圈泛红。

　　“唉，”肖长庭轻声长叹，半晌无语。

　　“肖馆主，休要悲伤。周堂主众位英雄为反清大业而死，气贯长虹，虽死犹生。”方昭洁安慰了肖长庭—番。

　　肖长庭打开板壁夹层里的暗橱，取出个小布包递给方昭洁：“方壮士，这就是周堂主托我付的货物——丝绢画。”

　　方昭洁双手捧过小布包，放在桌上。他整整衣襟，面容严肃，打开了布包，取出丝绢画，展开在桌面。忽然方昭洁脸上出惊诧之，说道：“这丝绢画不象是出自雷大侠之手。”

　　肖长庭猛地抓起丝绢画，他全身颤栗，惊恐的服睛盯着画面，煞白的脸上冷汗直冒：

　　“画，这画是假的！后阁楼的画被人掉包了！”

　　肖长庭将丝绢画往桌上一摔，奔到阁楼门前，大声呼喊：“朱祥！朱祥！”

　　这充着焦急和愤怒的喊声，使方耿秋和肖芝停止了对练，他们垂下手中的刀和剑，相互看了一眼，没有作声，但心中都在想：出什么事了？

　　宋正卿象是被雷击中似的，呆立在院内，手中的长剑“当”的一声，坠落在地。

　　朱祥不在庄院。方耿秋、宋正卿、肖芝被肖长庭唤进后阁楼。

　　肖长庭怒气冲冲，指着桌上的假丝绢画，叱道：“你们三人．谁进过后阁楼？谁动过这丝绢画？”

　　“师父！”方耿秋答道“弟子进过后阁楼，但从末见过此画。”

　　肖长庭知道他忠厚老实不会说谎，便把脸转向了肖芝，他唯恐她少年气盛，报仇心切，干出这越轨的事来。

　　肖芝晶亮的眼睛盯着肖长庭，此刻她的心情和他一样焦急，因为她知道这丝绢画的重要．“爸爸！”肖芝未待他开口．便急急地说：“女儿遵父亲之命，从未进过阁楼，这画…”

　　肖芝即便入阁偷看秘画，也没有换画的道理呀，肖长庭眼光转到了宋正卿脸上。

　　宋正卿如芒刺截身，心惊跳，不寒而栗。他定定神，摇头说道：“师父，弟子谨遵师命，练功习读，从未跨进过阁楼一步。”

　　肖长庭目光如炬：“朱祥说有人夜里在阁楼前见过你，怎么回事？”

　　宋正卿大吃一惊，没想到第一次进阁楼偷看丝绢画就被朱祥发觉了。他故作镇定地说：

　　“哦，是那天夜里．我发觉一条黑影就追踪而来，到了阁楼前黑影不见了，我在楼前搜了一遍，结果什么也没有发现，就回房了。我还以为自己看花了眼哩。”

　　原来，肖长庭得到朱祥报告后，曾对阁楼进行了检查，发现丝绢画未动，也就没放在心上。后来阁楼真来了贼子，才修好板壁夹层，将丝绢画藏入暗橱中。肖长庭后悔自己疏忽大意，以致丝绢画被人鱼目混珠偷换去了。他犀利的眼光仍盯着宋正卿。

　　宋正卿噗地跪倒在地，大声嚷道：“师父！您老人家是怀疑弟子么？师父救命、收留之恩，弟子结草衔环，今生难报，怎能干出这等事来？弟子若曾动过此画，后自当死在师父响金镖下！”

　　肖长庭见宋正卿发下如此重誓，想他盗换此画也无用，就信以为真，叫宋正卿起来，方昭洁在一旁没有吭声，此刻他对肖长庭说：“肖庄主不必动怒，不就是一幅丝绢画吗？

　　值不了几个钱，丢了也就算啦！”

　　肖长庭明白方昭洁话中的含意。他一拂袖，正道：“丢画事小，名声事大。肖某受人之托，岂能失信？！”

　　“爸爸言之有理。”肖芝一甩秀发道“女儿一定要把此画追回来．”

　　“盗贼竟敢闯入肖家庄园盗画，真是胆大包天！我等一定要生擒盗贼，追回丝绢画，切不可没了师父的名声。徒儿若不替师父追回此画誓不为人！”宋正卿假装正经，说了此番话。

　　“你们不要多事，我自有主张。”肖长庭转身将假丝绢画收入怀中。

　　“师父…”方耿秋吐吐想说什么。

　　肖长庭摆摆手：“去吧！”

　　三人领命一齐退出后阁楼。

　　阁楼门前，他们遇见了匆匆赶来的朱祥。宋正卿抢前一步问道：“朱大爷，您老来了！”

　　朱祥随意点点头，没答话，奔进了阁楼。

　　望着朱祥急匆匆的样子，想起肖长庭刚才的神情，宋正卿心中又升起一团疑云：“这丝绢画里究竟藏着什么？师父这般看重它，侍卫千方百计找它？”

　　关于丝绢画之事，肖长庭从未告诉过朱祥，朱祥和朱牧兄弟二人跟随肖家多年，探知肖谷华父子为人耿直正派，决不会干出不应干的事来。这事肖长庭不告诉他，他也就佯装不知。

　　此刻，朱祥望着桌上重新展开的那幅假丝绢画，听肖长庭向他道出了丝绢画之事，立即意识到事关重大，这幅丝绢画一定干系着主人的安危和肖长庭庄园的命运。

　　“朱管家，你还发现过什么线索吗？”肖长庭又问，他知道朱祥老成干练，在这方面有着丰富的经验。

　　朱祥思忖良久，终于阴沉着脸说：“看来此画已经落到朝廷派来的侍卫手中了。”

　　“什么？丝绢画落到了侍卫手中？1”方昭洁跳了起来．“画怎么会在侍卫手中？”肖长庭紧紧抓住了朱祥的肩膀．朱祥说道：“画怎么到了侍卫手中，我不知道。但我已听到消息，慈恩寺被罗汉冲等一行侍卫关寺三，据说是请精通梵文经学的印禅大师替他们解什么画谜。我一见桌上丝绢画里的梵字，就猜想那写有梵文的画巳落在侍卫手中了！”

　　肖长庭咬牙切齿，拍桌道：“罗汉冲！原来又是你这个贼子，我立即去慈恩寺将画夺回来！”

　　朱祥拦住肖长庭，沉重的说：“庄主干万不可急躁。罗汉冲人多势众，巳调大批官兵来到山下，庄主只身前往夺画不成，反而打草惊蛇，面且还会被罗汉冲扣以反叛罪名，连累庄园。”

　　“那——？”

　　“依我之见，莫若借三湘九馆十三帮请庄主出山剪灭青鹰贼子为由，发帖武林，邀集群雄进山，见机行事．。

　　方昭洁道：“朱管家言得极是。想慈恩寺印禅大师乃是一位德行高僧，在下曾与他相识，料想即使是印禅大师解出面中之谜，他也决不会为虎作伥，将实情告诉侍卫，眼下倒是无妨。

　　我且先进山去探听情况，待群雄聚齐，再行设法．”

　　肖长庭点头言道：“朱管家，你立即发出武林大帖，三之内雪峰山聚会，共商剪灭‘青鹰’大计．”

　　朱祥匆匆到前庭派出院丁快马，发出武林大帖．肖长庭与方昭洁仍在后阁楼，商议寻画具体行动．过黄昏，已到掌灯时候，方昭洁正要告辞进山，忽然朱祥跑进阁楼来：“庄主，不好了”

　　“出、出什么事了？”

　　朱祥跺脚道：“方耿秋、宋正卿、肖芝三人上慈恩寺抢画去了！”——