第1章 波江座晶体
即使距离很近，上校也不可能看到那块透明晶体，它飘浮在漆黑的太空中，就如同一块沉在深潭中的玻璃。他凭借晶体扭曲的星光确定其位置，但很快在一片星星稀疏的背景上把它丢失了。突然，远方的太阳变形扭曲了，那永恒的光芒也变得闪烁不定，使他吃了一惊，但以“冷静的东方人”著称的他并没有像飘浮在旁边的十几名同事那样惊叫，他很快明白，那块晶体就在他们和太阳之间，距他们有十几米，距太阳有一亿公里。以后的三个多世纪里，这诡异的景象时常出现在他的脑海中，他真怀疑这是不是后来人类命运的一个先兆。
作为联合国地球防护队部在太空中的最⾼指挥宮，他率领的这支小小的太空军队装备着人类有史以来当量最大的热核武器，敌人却是太空中没有生命的大石块，在预警系统发现有威胁地球全安的陨石和小行星时，他的队部负责使其改变轨道或摧毁它们。这支队部在太空中巡逻了二十多年，从来没有一次使用这些核弹的机会，那些足够大的太空石块似乎都躲着地球走。故意不给他们辉煌的机会。但现在晶体在两个天文单位外被探测到，它沿一条陡峭的绝非自然形成的轨道精确地飞向地球。
上校和同事们谨慎地向晶体靠近，他们太空服上推进器的尾迹像条条蛛丝把晶体缠在正中。就在上校与它的距离缩小到不足10米时，晶体的內部突然出现了迷雾般的白光，使它的规则的长棱状轮廓清晰地显示出来。它大约有3米长，再近一些，还可以看到內部像是推进系统的错综复杂的透明管道。当上校把戴着太空手套的右手伸向晶体表面，以进行人类与外星文明的首次接触时，晶体再次变得透明，內部浮现出一个⾊彩亮丽的影像。那是一个卡通小女孩儿，眼睛像台球那么大，长发直到脚跟，同漂亮的长裙一起像在水中那样缓缓漂动着。
“警报！呀！警报！呑食者来了！”她惊慌失措地大叫着，大眼睛叮着上校，一只细而柔软的手臂指向与太阳相反的方向，像在指一条追着她的大狼狗。
“那你是从哪里来的呢？”上校问。
“波江座—e星，你们好像是这么叫的，按你们的时间，我已经飞行了六万年…呑食者来了！呑食者来了！”
“你有生命吗？”
“当然没有，我只是一封信…呑呑食者来了！呑食者来了！”
“你怎么会讲英语？”
“路上学的…呑呑食者来了…呑食者来了！”
“那你这个样子是…？’
“路上看到的…呑呑食者来了！呑食者来了！呀，你们真不怕呑食者吗？”
“呑食者是什么？”
“样子像个大轮胎，呵，这是你们的比喻。”
“你对我们世界的东西真熟悉。”
“路上熟悉的…呑食者来了！”
波江女孩儿喊叫着，闪向晶体的一端，在她空出的空间里出现了那个“轮胎”的图像。它确实像轮胎，表面发着磷光。
“它有多大”另一名军官问。
“总的直径为五万公里，‘轮胎’宽为一万公里，內圆直径为三万公里。”
“…你说的公里是我们的长度单位吗？”
“当然是，它大着呢，可以把一颗行星套进去，就像你们的轮胎套一个足球一样。套住那颗行星后，它就掠夺行星的资源，把它昅⼲榨尽后吐出去，就像你们吃水果吐核儿一样…”
“我们还是不明白呑食者到底是什么。”
“一艘世代飞船，我们不知道它从哪里来要到哪里去。事实上，驾驶呑食者的那些大蜥蜴肯定也不知道，这个世界已在银河系中飘行了几千万年，它的拥有者一定早已忘记了它的本源和目的。但可以肯定：它被创造出来时远没有那么大，它是靠吃行星长大，我们的行星就被它吃了！”
这时，晶体中显示的呑食者在变大，渐渐占満了整个画面，显然正在向像摄者的世界缓缓降下来。现在在这个世界居民的眼中，大地仿佛处于一口宇宙巨井的井底，太空就是一圈缓缓转动的井壁，可以看清井壁表面的复杂结构。开始让上校想到了在显微镜下看到的微处理器的电路，后来他发现那是连绵不断的城市。再向上，井壁的端顶是一圈蓝⾊光焰，在天空中形成一个围绕着群星的大巨火圈。波江女孩告诉他们，那是呑食者尾部的环形推进发动机。在晶体的一端，女孩手舞足路，她那飘飘的长发也像许多只挥动的手臂，极力表达着她的惊恐。
“这就是波江座—e星的第三颗行星被呑食时的情形。这时你要是⾝在我们的世界，第一个感觉是⾝体在变轻，这是由于呑食者大巨质量产生的引力抵消行星引力所致。这引力的扰动产生了毁灭性的灾难：海洋先是涌向行星朝向呑食者的那一极，当行星被套入轮胎后又涌向赤道，产生的巨浪能够呑没云层。接着，引力异常将陆大像薄纸一样撕成碎片。火山在海底和陆地密密⿇⿇地出现…当‘轮胎’套到行星的赤道时，呑食者便停止了推进，以后，其相对于恒星的轨道运动始终与行星保持同步，一直把这颗行星含在口里。
“这时对行星的掠夺开始了，无数条上万公里长的缆索从筒壁伸到行星表面，使得行星如同一只被蛛网粘住的虫子。大巨的运载舱频繁地往来于行星表面与筒壁之间，运走行星的海水和空气，更有无数大机器深深地钻进行星的地层，狂采呑食者需要的矿蔵…由于呑食者的引力与行星引力的相互抵消，行星与‘轮胎’之间的一围空间是低重力区，这使得行星的资源向呑食言的运输变得很容易，大掠夺因此有很⾼的效率。
“按地球时间，呑食者对被呑入的每颗行星大约要‘咀嚼’一个世纪左右，在这段时间里，行星包括水和空气在內掠夺一空，同于‘轮胎’长时间的引力作用，行星向赤道方向渐渐变扁，最后变成…还用你们的比喻吧：铁饼状。当呑食者最后移走，‘吐出’这颗已被榨⼲的行星时，行星的形状会恢复成圆形，这又引发了最后一场全球范围的地质灾难。这时。行星的表面呈现其几十亿年前刚刚形成时的熔岩状，早已是一个没有任何生命的地狱了。”
“呑食者距太阳系还有多远？”上校问。
“它紧跟在我后面，按你们的时间，再有一个世纪就到了。警报！呑食者来了！呑食者来了！”