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第二章 初会

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  一个人并不需要离开地球,就可以感受到宇宙的辽阔无垠。

  太空里,天星光不一定比高山之上更明媚,只要是一个晴朗的夜晚,并远离尘嚣。尽管没有大气层的阻挡,星星看起来更明亮,眼凡胎却未必一定能够体会到,一览无余之下的半个天球是何等的壮丽。那是任何舷窗里一孔之见无法比拟的。

  但是海伍德·弗洛伊德家里后窗外的景观难以令他满意,尤其这一点点还定期地被缓慢旋入太空医院巨大的阴影。只看得到恒星,行星,星云,以及偶然地,敢与太阳争辉的光华夺目的曜星。

  人工夜幕降临前十分钟,他总是关掉所有灯光——甚至红色应急灯——以使自己适应完全黑暗。以此狭小的视角,能够学会眼观察天象,逐个辨认星座,这令他愉快,虽然对于一个太空工程师未免算是后进了。

  那一年五月,彗星已经进入火星轨道,几乎每个“夜晚”他都要查阅星图。

  弗洛伊德顽固地拒绝使用双筒望远镜,尽管那样效果很好;他在和衰老争夺自己的双眼。

  MaunaKea的两名天文学者已经宣布,眼看得到彗星了,不过没有人相信他们。巴斯德太空城其他居民说出类似的话,更被嗤之以鼻。

  不过,预计彗星在今晚至少可以达到六等星;他或许走运。

  从伽马扫到爱浦西龙,然后他注视着一个想象中等边三角形的顶点之一——好像意念可以使他的目光扫过整个太阳系。它在那儿!——正如七十六年前他首次看到那样,模糊,然而确凿无疑。如果事先不知道具体位置,也许就看不到,或者当成某个遥远的星云。

  眼观测下,那不过是一个微小的,完美的环形尘埃斑点;极目远望,他仍然不能看到任何彗尾。

  数月以来随行哈雷的一组探测器已经记录到首次气体和尘埃的发,不久,一条明亮的丝带会飘向遥远星空。

  与众人一样,海伍德·弗洛伊德注视着全部转变过程,从这个暗冷的,几乎黑漆漆的星团进入内太阳系开始。经过七十年的酷寒,这个水,氨以及其他冷凝物的复合体开始解冻,沸腾。这个飞行冰山的形状大小如同曼哈顿岛,大约每五十三小时自转一周;当太阳的热能渗入冰壳,哈雷彗星看起来就像一个漏的蒸汽锅炉。蒸汽,混着尘埃以及其他各式各样古怪的有机化合物,从六个环形山中出。最大的差不多够一个足球场,彗星黎明之后每隔两小时发一次,和地球上的泉一模一样;人们很恰当地叫它“老忠仆”

  他已经可以幻想自己身处环形山的高处,等待太阳照耀那黑暗的起伏的地形。他很了解那些遥感图像。

  是的,合同上没有提到乘客可以离船踏足哈雷活动,那是船员和科学考察队员的专有权。另一方面,文书上也没有对此明令止。

  挡住我?可得费点工夫,海伍德·弗洛伊德心想,我肯定能对付得了一套宇航服。

  即使我错了——他记得一个泰姬陵游客曾发出的感叹:“虽死无悔。”能长眠于哈雷彗星,何悔之有?

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