第一章

　　沙锅居的早市

　　李老大人最近常闹牙疼，吃东西不大利落，一块“水晶肘子”尽管味儿不差，进了嘴里咕噜过来又咕噜过去，却是怎么都嚼不烂，没法子下咽。

　　“好吃…是好吃…只是咬…不动…”

　　一张嘴说话，口水也淌了出来。

　　身旁漂亮的一个小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着涎。

　　桌子上三个大官人，一起欠过身子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：

　　“把掌柜的给我叫过来！”

　　掌柜的原就没敢离开，这当口早市方开，面对着屋子的大官，少说都在四品以上，哪一个他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：

　　“大人使唤哪！”

　　“不使唤你使唤谁！”

　　说话的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年进士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平系话多，嗓门儿又大，同僚给他取了个外号“曹大嗓子”

　　“自己瞧瞧！这怎么炖的？”曹大嗓子打着十足的官腔：“老大人牙不好你不知道？生意越干越回去了！”

　　“是…”

　　“快撤回去，给加把火。”

　　“是…”

　　也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，刚要端起沙锅，这才发现里面儿就没了，光剩下几块葱姜和一点汤汁，这个“”没法子再回锅了。

　　“这么吧！”算他会巴结买卖：“这锅没炖好，小的再给您各位大人重上一锅，老大人您再等等，一准烂！”

　　听听倒还像句人话。老大人怪过意不去地笑着：“就这…么吧…你忙…你的去吧！”

　　挥了挥袖子，打发了掌柜的。老大人敢情那块还在嘴里“咕噜”要不然怎么说话直跑气儿！

　　瞧瞧那一身讲究的穿戴，当知他的官位不小。

　　套句本地“北京”的官话——敢情！这朝文武，谁不知道他李东，李老相阁！

　　打天顺年进士出身，历官成化、弘治。如今已是正德年间，他老人家历官三朝，眼前还是个大红人，官居“文渊阁”大学士、礼部尚书，加太子太保，四十年清节不渝，外号“李不倒”又称“不倒翁”只凭着这个本事，阁揆当朝，再无一人能出其右。

　　谁都知道如今是大太监刘瑾当朝，一干子小人犬飞天，多少朝士，由于不能“忍”

　　而罢黜丢官，便是为此丧失性命也有所闻。他老人家就有这一套忍耐功夫，逆来顺受——“退一步海阔天空”这退可就保住了荣华富贵，下一步该怎么走，可就全看他老人家的了。

　　距离上朝，还有半个来时辰。

　　新主子登基未久，所谓“一朝天子一朝臣”皇帝朱厚照，十来岁一个孩子，他懂得什么？还不是听从身边人的调唆？看谁不顺眼谁倒霉，谁让他“当时”不快活，他就让谁“一辈子”不快活。尤其这两天，风声鹤唳，人人自危。

　　怪的是，疾风知劲草，板识英雄。越是昏君无能，小人当道，越有那不怕死的忠臣义士，偏偏不与苟同，犯颜直谏，这堂子戏可就热闹得紧，大家够瞧的了。

　　“沙锅居”早市方开，却已盛极而衰。已有人招呼着起驾套车，原因是早朝的时候近了。

　　说白了，他这个买卖原就是为着眼前的这些王公大臣早朝而开，招牌上明明就写着“过午不候”

　　这里掌灶师傅的手艺好，不用说早已远近驰名，从烧鸭烧猪到爆炒涮溜，无所不，尤其出名的是“水晶肘子”、“蒜泥白”堪称双绝，百吃不厌。

　　吃喝足，时候可也差不多了。

　　一个人走，大家伙都似坐不住，纷纷吆喝着算账离开。子急的，来不及上车，干脆就在这里当众换起了衣裳。人人跟前都有个听差的跟班儿，官大人下便袍，换上官衣，摇身一变，气势立有不同，这就不便再像刚才一样随便玩笑说话了。

　　此去“正门”不过一箭之遥。

　　旭东升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝阳照里，璀璨出一片刺眼的金黄…

　　此时，金钟响，玉磬鸣，已到了早朝时刻。

　　老大人好涵养——眼看着一干同僚朝官走得差不多了，这才放下筷子，由那个漂亮的跟班儿手里接过了新沏的龙井香茗。

　　揭开青花细瓷的碗盖儿，那么不急不躁，慢条斯理地撇着茶叶沫子，缓缓地呷上一口。

　　三个同桌的官人，可没有他老人家的好涵养“朝服”早就穿戴好了，只是老大人不招呼，谁也不便潛越先行。

　　“耐住点子，迟不了！”

　　李老大人总算开了金口：“官家昨儿晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧着吧，今儿早朝八成儿起不来，有得磨蹭，还早着哩！”

　　既然官居“不倒”自然有他的火候功夫。

　　经他老人家这么一提，三位官人这才心里一块石头落下地，相继地端起了茶碗。

　　喝了两口热茶，老大人这才想起来还没“净脸”

　　当时有人伺候着银盆打水，洗漱一净，接下来六名侍从搭成一面墙，取过了他的一品“官诰”——蟒袍玉带。真就像戏台上那般模样，三四双手，侍候着他老人家一个人，总算换上了官衣。

　　衣服换好了，总该走了吧？

　　不！还有一会子好磨蹭。

　　频频眨动着一双灰白色的花花“寿”眉，李老大人那张长方形的“目”字脸上，气阴沉。

　　这才聊到了正题上。

　　“今天这个早朝…”

　　目光抬起，直视向对座的曹同：“子秋，我叫你给潘侍郎传的话，你带到了没有？”

　　“这…”曹大嗓子翻着一双肿泡眼：“去过他府上，不过…潘大人玉体欠安，在帐子前面说不了几句…糊糊涂涂，也不知道他老听进去没有…”

　　李老大人“哼”了一声，慢地说：“谢于乔走了以后，我最担心的就是他（注：

　　谢迁号于乔，原东阁大学士，因上谏杀刘瑾等八名宦官，而遭罢黜），他的子太刚，眼前这个场合，有眼睛的人，都应该看看清楚，何必呢，犯得着吗，劝他忍着点儿…

　　你明白我的意思吧！”

　　“这…卑职明白。”

　　“老大人想要潘侍郎不说话？太晚了！”说话的郭顺，小个子，留着八字胡，湖南人，任职户部，官位郎中。由于尚书韩文的官位不保，人心动摇，因此“见风转舵”伺机托庇于李老相阁，俾冀能保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。

　　听了他的话，老大人吃了一惊。

　　“怎么回事？”

　　“卑职昨天才听说的，”郭顺抱拳回话说：“潘大人的折子已经上去了…”

　　“啊！”“潘大人的折子，不仅参了焦相阁一本，便是对司礼太监也颇有微词。”

　　“坏了！”李老大人为之瞠目结舌：“他到底还是忍不住…坏了事了…这两天因为我没有上朝，偏偏就有了这种事…这可怎么是好？”

　　曹同怔了怔，红着脸说：“潘大人的官声很好，平素很少说话，说不定…”

　　“你知道什么？”李老大人摇头叹息道：“刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人哪一个官位不比他大？如今又怎么样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，官家那里，如今是不许人再说话了…”

　　几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。

　　“看起来，他这个侍郎是做不下去了！”

　　忽然，老大人眼角涌出了热泪：“丢官事小，今早朝这一顿杖，只怕便要了他的性命…却是何苦来哉？”

　　曹同“唉呀”一声，面色苍白地道：“既是这样…老相阁…你老要救他一救…”

　　“难…”老大人木讷说道：“我与他三十年情，还用你来关照？只是这一次怕是帮上不他的忙了…早些时候焦芳已代传官家的话，要我少管闲事…这话当然不是官家说的，我当然知道是谁说的，你们也知道是谁说的…”

　　外面来人催驾，老相阁的八抬大轿已经备好——他是几个特准“紫城”乘轿的年老重臣之一，舆驾可以直抵“太和殿”不受干涉。

　　其他各人可就不同了，在宫门之前“文官下轿，武官下马”往后还有好一阵子路途要走。

　　当官的并非事事如意，一本难念的“官经”可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，个中滋味，便只有他们自家心里有数了。

　　早朝

　　李东不幸言中。

　　兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。诏责削去侍郎官职，廷杖“午门”

　　大学士李东、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即刻执行。

　　一片金风，飘下了桐叶几许。

　　时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣…

　　一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑的地头。

　　在八名锦衣卫左右押赴之下，潘侍郎两腕紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。

　　这般廷杖却不曾吓着了潘照。

　　他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书刘大夏治过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天，不期今却落得了如此下场。

　　仰视白云，发出了幽幽一声叹息。

　　久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。额面天庭，一片乌黑，显然正是大难当头了。

　　“刑不上大夫”自古皆然。

　　今天的情形可就不同。

　　始作俑者，当属本朝开国太祖皇帝，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今情形，一场廷杖下来，能活着不死的倒成了“幸数”

　　潘侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听李老相阁的一番忠告，如今可是什么都完了。

　　占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。

　　三面高墙，一方箭道。

　　此时此刻，箭道两侧，锦衣卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一红通通的枣木“鸭嘴杖”少顷行刑，料必是这些家伙。

　　潘照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。

　　“大人好生歇着，还有会子好耽搁。”

　　说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：

　　“大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，也没离大人左右。”

　　“哦…”“小人姓张…张铁柱。”

　　“啊，你是铁柱子？”

　　一惊又喜，恍若身在梦中。

　　“对了，小人就是铁柱子。”

　　张铁柱叹了一声，指着身边另一个廷卫道：“这是小人的好友黄明，早先也在兵部当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”

　　黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“过去，到前面站着去！”

　　四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。

　　如此一来，说话可就方便多了。

　　张铁柱咳了一声：“我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例由东厂负责。早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不知道大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心仔细，免得吃眼前亏…”

　　几句话说得潘照热泪滂沱直下。

　　“铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了…回头廷杖却赖你暗里打点关照才好…”“来不及了…”

　　张铁柱苦笑道：“事情太快…眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，那边虽有几个朋友…眼前不是说话的时候…”

　　黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”

　　潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边…”

　　“这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”

　　昂首前视，便不再说话。

　　一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。

　　廷杖

　　来者七人。

　　清一滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎刀——是“东厂”锦衣卫士的穿戴打扮。

　　由一个隶属“内厂”的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。

　　“潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”

　　两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”

　　六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。

　　“潘大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪…”

　　潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。

　　俱在不言中了。随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。

　　再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽天…

　　不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞了鸽子。在西方，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。

　　眼前这群鸽子也忒下了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！

　　灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的离…

　　不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。

　　“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”

　　潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。

　　“潘照听宣，接旨——”

　　上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。

　　可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”总督十二团营，钦赐“九千岁”在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。

　　虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。

　　但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郎，为之屈膝下跪。

　　“兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。”

　　娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，潘照！”

　　“万岁、万万岁！”

　　叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方锦衣校尉手上木杖，结实住，站不起来了。

　　“你…”一挣未起，又跪了下来。

　　一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校尉强剥了去。

　　当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“潘镜心（潘照号），咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！”

　　说到这里，面色一沉，转向身旁提督“东厂”的马永成，冷冷一笑：“时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去旨呢！”

　　“晚不了！”

　　说着话，这个“锦衣卫”东厂提督，忽地站了起来一一一副瘦小干枯的个头，三角眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“马剥皮”这个外号。

　　素早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，今落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！

　　潘侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。

　　马永成夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”

　　说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一老槐树下。

　　那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。

　　马永成那一声“夜猫子”似的吆喝，发起众校尉声动天地的“廷威”附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。

　　喝声未完，四名锦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。

　　先时押赴潘照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”

　　这一叱，有分教！

　　即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。

　　潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。

　　那一面吩咐下来“杖四十！”

　　高瘦太监又是一声吆喝：“搁！”

　　众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”紧紧在潘照股上。

　　却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”

　　众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。

　　高瘦太监又叱：“用心打，五一换人！”

　　这番代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！

　　四十廷杖，换了八个人。

　　真个是见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。

　　瘦子太监走过去看看，一片血模糊。杖所及，连带着遭殃，犯人的一脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？

　　试试口鼻，已是没有出息。

　　“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。

　　“死啦！”

　　那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。

　　那边上还等着他的回话呢！

　　瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。

　　说是“报丧”其实是“报喜”最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜？

　　寒嗖嗖地起了一阵子风。

　　不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集…

　　有女怀

　　李老大人亲来发葬，留下了两千银子。

　　临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。

　　目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。

　　“伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛…”

　　“老大人…”

　　女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”亲自上前，移过来一张椅子。

　　老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”

　　早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不，自幼就许配了人家。

　　那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，传遍仕林。

　　李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。

　　白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩玉洁冰清。

　　潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！

　　打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。

　　灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。

　　人情冷暖，世态炎凉。

　　再没有比官场更势利现实的了。

　　比较起来，李东李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。

　　“我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧…”

　　“走？”

　　未亡人一脸的惘，竟似还不曾想到了这一招儿。

　　“不能在这里再住下去了…”

　　他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。

　　“老大人的意思…”

　　“别等着过七期了，走吧，到山西去。”

　　潘夫人这才忽然明白过来。

　　这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。老大人这么一提，她才恍然似有所悟。

　　“越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了…你们的情，还有什么好担心的？”

　　一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。

　　潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：“原说是明年上…谁又会知道碰见了这种事…”

　　说着她可就又淌下了眼泪。

　　老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的“八十杖于朝”虽说如今还早了几年，却是承惠先帝的遗嘱，这“龙杖”是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖起，便老实不客气地持之上朝了。

　　“事非寻常，洪大人理当照顾…这件事还不便张扬，要快。身边还有什么得力的人没有？”

　　话方出口，老大人也就自知失言。

　　潘侍郎就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔日排场？

　　“回头我派两个人过来，护送你们，一两天之内，收拾收拾，这就走吧！”

　　“老大人的恩典…我们母女也…只有拜受…”

　　潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。

　　接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了起来，这就要走了。

　　为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直入，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免除。

　　上轿子的时候，老大人拄着他的“龙头”拐仗道：

　　“等着我差来的两个人…很可靠的两个人…”

　　他说：“这件事，不要对任何人提起…要不然你们就走不了啦。”

　　潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郎生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手交给女儿潘洁。

　　洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不有些发呆。

　　她想起了父亲生前常说的一句话：

　　“我家只有这个女儿，这口名剑又要来何用？”

　　又说：“留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！”

　　这些话当年听来只是好玩，有些害羞…这一刹那回想起来，却似有千钧巨力，紧紧置心头。

　　潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总有二十了吧，不知道读书之外，练过剑没有？要不然可惜了这口好剑…”

　　洁姑娘当然知道“那孩子”是谁，说来他们很小很小的时候还在一块玩过——如果没有记错，他比自己大四岁，现在应该正是弱冠之年。他是洪家的大少爷，下面还有两个弟妹，他名字叫“洪亮轩”听说学问不错，已经开了科，中了秀才。

　　原是“门当户对”的姻缘，父母的意思，明年上热热闹闹地办上一堂喜事，谁知道祸起萧墙，忽然间发生了这种横逆，两家再见面，又该是一番什么样的光景？父丧在身，又哪里还有心情去谈论婚嫁？

　　一想起来，心里真是烦透了。

　　门帘子起。

　　老仆潘德进来回话说：“下人们都准备好了，说是要见夫人小姐最后一面才肯走…”

　　听见这个话，潘夫人的眼泪，一霎间又涌了出来。

　　“不见也罢…不见了…”

　　无力地挥着手，她说：“银子都发下去了？”

　　“都发了，二十两的，十五两的…还有十两的，按着小姐的吩咐，都发下去了。”

　　“还有些客人先生呢？”

　　“张管事正在开发…”

　　“告诉张管事，”潘夫人转过脸看着女儿：“这件事你要自己去一趟，有几位先生都是你爹多年的老朋友了，要好好说，跪下来给他们磕头…”

　　说着她的眼泪可又淌了下来，一面背过身子，用手绢擤着鼻涕。

　　都只为潘侍郎生前重德、重仁义，发迹以来，门下“食客”、“门丁”不断，十几二十个那是常有的事，这些人身份复杂，良莠不齐，既为主人见重，养以衣食，其中少数还月有银俸，自不能以“下人”视之。

　　潘夫人这才特别关照女儿，要她“跪下磕头”

　　这个人

　　洁姑娘打西面院子回来，彩莲在后面跟着。

　　主婢两个都像是有重重心事，见面告别，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭肿了。

　　看似顺理成章的事情，办起来却也碍手碍脚。

　　彩莲跟上来一步，尖声尖气地说：“您也太大方了，那个姓刘的，一看就是个老混混，五十两银子还嫌少！真不要脸，也不看看这是什么时候！”

　　“算了…”洁姑娘说：“他也算是个老人啦，一百两银子不算多。”

　　彩莲撇了一下嘴：“老不害羞…您是不知道，他干的那些不要脸的事…还给他钱，不打他一顿板子就是好的了！”

　　洁姑娘站住脚，看了她一眼，问又止。

　　不问她也知道，大宅门儿里，人丁复杂，男男女女，上上下下，主人烦于公务，哪里能面面俱到？

　　狠狠地向彩莲“盯”了一眼，恨她的饶舌，事情都已经过去了，人都打发走了，还提个什么劲儿？

　　秋天的阳光，金子似的洒了一地。不经意的扫上一眼，也觉着“晃”眼难开。

　　这个人倚门而坐，长长地伸着两条腿。

　　都了“寒”他仍然还是来时的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，过重地着那双沉郁的眼睛，直鼻梁，方圆脸，衬着那么一身魁梧的骨头架子“病大虫”似地“赖”

　　在地上。

　　这边还躺着条狗——大黄。

　　不只一次地，他张开那只大手，顺着狗身上的。

　　这条狗在潘府，是出了名的狠，出于西藏，人称“獒犬”人见人怕，却偏偏对他服气，一人一狗，像是看对了眼儿，暇时相聚，嬉闹追逐，或是像眼前这般晒着太阳，相处极是和睦。

　　也算是府上的“门客”吧！

　　姓袁，袁菊辰。

　　听说与潘侍郎沾着一房远亲，能写能画，尤其难能的是算得一手好算术，对什么“勾”、“股”、“弦”别人视同“奇怪”得不得了的学问，他却最感兴趣。

　　便是因为这样，潘侍郎视为奇才，就留他住了下来，有时候帮着算算账，处理一些文书，都很胜任，独自住在北面那个小跨院里，与人无争，也很少出去，唯一的好朋友，便只有这只大黄狗。

　　由于这条狗过于厉害，倒像是成了他的保镖，丫环、婆子只要远远一看见它，无不“哇哇”怪叫，久天长，这片小小院落，竟像是成了他的地，一干闲杂人等，如非有事相召，是万不会来的了。

　　都已经走了过去，却似有所发现的忽然站住了脚步——洁姑娘十分好奇地扭过身来，向着洒残的小小院落里走过去。

　　透过那一扇爬了芭蕉的月亮门，在长荒草的青石小径间，她看见了那条几乎都已经忘了的黄狗——“大黄”

　　也看见了黄狗身前的两条长腿。

　　“咦，那不是我们家的‘大黄’吗？”

　　“谁说不是！”彩莲一时显得有些紧张的样子：“小姐，我们快过去吧，别惹它。”

　　“怕什么？自己家里养的，也不会咬人。”

　　说着，她就转过身子来：“那…又是谁？”

　　“是袁先生。”

　　“袁先生？”

　　“就是会算算术的那个怪人。”

　　这么一说，洁姑娘立刻明白了，眼睛顿时为之一亮。

　　那是父亲生前时候，嘴里一直提到的一个人。不只一次地，听他老人家跟母亲提起，说是有个远方来此投奔的故人之子，姓袁，是个人才，会算算术、画房图，后面院子的那个八角凉亭就是他设计的，当时父亲很有意思要让自己去向他学算术，不知怎么回事，却只是说说而已。

　　可是洁姑娘从那一天开始，却把这个人的名字记在心里了。

　　“袁菊辰！”

　　心里记着这个名字，一时之间，对方那个高颀、略似豪放不羁的身影，便浮现眼前。

　　瞧过他总有十回八回了。

　　每一回都是同样颜色的一件灰布直裰，头上的方巾，显示他是个典型的文人，可又怎么年纪轻轻的不急于功名上进，却懒居在这里！

　　倒是这个人的一手好字，屡屡让父亲大生赞叹，喻为“可造之才”

　　“怎么会把这个人漏掉了？”

　　洁姑娘心里这么想着，不知怎么回事，脸上竟为之“烧”了“盘儿”

　　“怎么说他是个怪人呢？”

　　洁姑娘转向彩莲询问。

　　“还不怪？”彩莲一皱双眉：“一个人谁也不理，一天到晚写些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他一个人常常坐在亭子里，对着天上的月亮星星看，像个傻子！”

　　说着低头“哧”地笑了一声：“有一回，我听见他跟张管事说话，真好玩儿，您猜他说什么？”

　　洁姑娘摇摇头，脸上亦不挂起了微笑。

　　“他说呀，月亮什么时候‘亏”、太阳什么时候‘死’（应是“蚀”）…又什么月亮是个小球、太阳是个大球…哎叶，奇奇怪怪的，简直听也没听过，把个张管事听得一愣一愣的，直翻白眼儿…”一时忍不住咭咭咕咕地又笑了起来。

　　洁姑娘也被逗笑了，笑意微启，即行收住，彩莲也自发觉，赶忙“绷”住——这可不是说笑的时候，要让夫人瞧见，少不了一顿好骂。

　　洁姑娘略一思忖，点头道：“走，我们瞧瞧他去！”

　　张前李后

　　大黄狗“呼”地一下，扑到了跟前。

　　彩莲吓得一声尖叫，躲在了洁姑娘身后。

　　“袁先生，小姐看你来啦！快把狗看住…”

　　倒是不必——狗是认得主人的。只是在洁姑娘身边“撤儿”围着她团团打转。

　　然后在袁先生轻轻的一声呼唤之下，乖乖地走向一旁，伏身不动，简直像一只小猫一样的温顺服帖。

　　随后那个人颀长的身影，缓缓由地上站起来，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘注视着。

　　竟然连声招呼也不打。

　　“袁先生…”洁姑娘轻轻地唤了一声，一时才警觉到下面无话可说。

　　她奉母亲之命，原是向一些待要离开的故旧先生礼貌辞谢告别，该发的银子，显然都已发完，却是万万没有想到，竟“疏忽”了眼前的这一位。

　　这个人到底是该留下来，还是和其他人一样打发他走呢，张管事既没提起，母亲也没有代，这一霎的面对，却又该如何处理才好。

　　便只这么称呼了一声，一时无言以继，只是傻傻地向对方看着。

　　姓“袁”的竟然也是好涵养，一句话也不说。

　　彼此便只是默默无言地互相看着。

　　对于已死的长者，他由衷地有一番哀悼，这一霎，在面对着死者身殁后唯一的爱女之时，岂能没有一些感触？

　　只是嘴里的那舌头，天生不会说些动听的话。特别是当着对方姑娘家，更不知如何表述才好。

　　倒是彩莲机伶，一句话说出了关键所在：

　　“小姐是问你，张管事可来过了？”

　　“对了，”洁姑娘这才转过弯儿来：“张管事可来看过先生？”

　　袁菊辰点点头说：“来过了。”

　　那一双含蓄着深邃意志的眼睛，在洁姑娘脸上转了一转，终于明白了对方的来意。

　　“我已经跟他说过了…等护送夫人和姑娘到了山西，便自离开。”

　　“噢？”洁姑娘有一丝意外的惊喜：“原来是这样…”

　　一听说他要护送自己和母亲到山西，心里真有种说不出的喜悦，由不住再一次地向这个人“盯”了一眼。

　　“谢谢你…”她说：“只是太麻烦你了。”

　　“没有关系，”袁菊辰摇头道：“去山西，对我来说，其实是顺路，拐不了多大的弯儿。”

　　说时微笑了一下，牙齿洁白整齐。

　　随即向洁姑娘微微欠身为礼，便转过了身子。

　　随即，在西面落余辉的映视里，他颀长的身子，迈进了眼前那小小木屋，便不再出来。

　　潘夫人微微一笑说：“我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的一个小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。好吧，难得他一片好心，你爹总算没有白疼了他…”

　　洁姑娘见母亲答应，心里也很开心。

　　也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的身影，略有沉郁的脸上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。

　　“他跟咱们是亲戚？”

　　洁姑娘仰着脸看着母亲，心里透着好奇。

　　“哪是什么亲戚！”潘夫人说：“详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷是结拜兄弟，你父亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一身很好的武功…到底是怎么回事，我也没清楚。”

　　洁姑娘点点头说：“这么说起来，我们是三代的世了，怎么他这个人…”

　　才说到这里，彩莲进来说：“李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。”

　　潘夫人点点头说：“知道了。”转向女儿说：“是李老大人派的人来了！”

　　张厚、李福。

　　体面、健壮的两条汉子。

　　姓张的浓眉大眼、膀大圆。姓李的略瘦偏高，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。

　　两个人，都是李东老大人的近身侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，任重道远，老大人为念故情，特别打发他们两个沿途护送，显然有特别含意。

　　有书信为凭：

　　“潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。

　　谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。

　　节哀顺便，自求多福。东顿首”

　　潘夫人阅后神色一变，点点头说：“我知道了…”随即把来函撕得粉碎。

　　张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。看看这两个人，颇似身手矫健，倒也忠厚持重。由于是李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱咐几句话儿，却听得外面一阵喧哗声起。

　　紧接着门帘子“唰”地起。

　　老仆潘德踉跄奔入，脸上染了鲜血，大叫一声：“刺客…杀人…”

　　话声未已，己仆倒不起。

　　门帘子“哗啦啦”再次起——风掣电驰般自外面闪进了三个人来。