第三章

　　到了第二天，乌都统派人送了一封信来，曹頫看完，随即告诉来人：“我马上就去。”

　　曹雪芹倒想跟了去，去看那“几幅好画”照他的推测，那些话说不定就是安岐所赠，比是古人的名迹，很像先睹为快。不过曹頫没有表示，他就不便开口了。

　　这一去，曹頫直到晚上才回来，醺醺然的，似乎兴致很好；曹雪芹把他接了进去，不曾坐定，便从身上掏出一张素笺，递给曹雪芹。

　　“乌都统托你替他做几幅联。”

　　曹雪芹微觉差异“国丧不是不过年吗？”他问。

　　“百服制已，只要八音谒密，不作乐，不宴会，家里过年，贴上几幅联，不犯忌。”

　　“是！”曹雪芹打开素笺看，一笔很娟秀的字，写的是：“大门、二门、中门、后门、花厅、书斋、厨房，烦各制贴一幅。”下署：“慎斋敬托。”

　　“这是乌都统写的吗？”曹雪芹问说。

　　“你可好好儿用点心。”曹頫答非所问的：“人家在考你呢！”

　　原来还有考验的作用在内，但曹雪芹却不明白，乌都统考他的用意何在？不过，他却不想探究这一层，只觉得有些紧张；怕做得不好，落个无趣。踌躇了一下，只好请教叔父了。

　　“请四叔的示，应该如何着眼？”

　　“联的要诀，无非切实、切地、切身份。”曹頫答说“明年建元，这一点要照顾到。”

　　“是！”“还有一层很难，要说的含蓄。”曹頫又说：“热河是今上发祥之地。”

　　“是！”曹雪芹马上有了联想“四叔，又一层意思不知道能不能说？”

　　“什么意思？”

　　“是类似祝颂萱堂永这种意思。”

　　“不必！”曹頫很快的回答“那会巧成拙。”

　　领受了指示，曹雪芹回到自己卧室里去构思；苦于手头“类书”不足，这一夜灯下琢磨，只做好了三幅。

　　第二天起早，梳洗过后，先到曹頫哪里去请了早安，顺便表明，联还不能卷，不过在这一天中，一定可以完工。

　　“笔下要好，也还要快；将来下场，快的总是占便宜，有了草稿，还有工夫推敲。”曹頫又说：“乌都统替我找了一处公馆，我本来想带你一起去看看；既然对子还没有做好，你就不必去了。”

　　曹雪芹没有想到曹頫对这件事很认真，而且期待甚深。转念又想，谁不要面子？既然人家是出题目考试，做叔叔的当然希望他答的又好又快，脸上才有光彩。

　　争强好胜的他，便即问道：“四叔大概什么时候回来？”

　　“我回来吃午饭。”

　　“写了午觉以后呢？”曹雪芹问：“今儿是不是还要去看乌都统？”

　　“不一定，今天不去；明天去也行。”

　　“四叔如果今天去，我把联都做出来，请四叔带了去。”

　　“你有把握？”

　　“是！”曹頫点点头说：“你把作的了的三副，写出来我看看。”

　　曹雪芹原是写就了的，曹頫仔细看了，为他改了几个字；又嫌后门那幅，上下句说的是一个意思，成了所谓“合掌”不论上联、下联，要改一句才合格。

　　曹雪芹很仔细的领了教，由于存着一个争气的念头，思虑容易集中，未到中午，全部稿，誊好了等曹頫回来看。

　　“芹官，”突然间，何谨探头进来“听说你在做联？”

　　“是乌都统，不知道为什么要考考我，你看，”曹雪芹得意的“怎么样？”他将一幅抄了联的素笺递了过来。

　　“都不错！”何谨说道：“不过芹官，我可提醒你，说不定当面会考你。”

　　“当面考。譬如说那儿还少了一幅联，请你补上。这可灵不灵当场试验的玩意。得稍微预备预备。”

　　曹雪芹觉得他言之有理，但不知如何预备，踌躇着说：“我不知道他会出什么题目？也许让我做一首诗呢？”

　　“决不会！那样考人的痕迹就太显了，必还是做对子“何谨停了一下又说：”乌都统家你已经去过，倒想一想，还有什么能贴联的地方？

　　这下提醒了曹雪芹“你说的是。”随即回想乌都统那里屋宇的格局，预备了三、四副在那里。

　　“老何，”曹雪芹忽然想起“我今天不去；是四老爷带了去，没有当面考我的机会。”

　　“谁说的？”何谨答说：“四老爷临走的时候，我跟他请示，晚上想吃些什么？他说不必预备，晚上带芹官一起在乌都统家吃。”

　　这一说，是曹頫乌都统早就约好了，却又何以言词闪烁的不肯明言？曹雪芹的疑团更深了。