第一章

　　“老爷！老爷！”

　　入梦正酣的鄂尔泰，被推醒了；听声音便知是听差何福，当即问一句：“有军报？”

　　意料中是有来自贵州的军报——平定苗疆本是鄂尔泰最大的功绩，因此得封伯爵；不想当年部署不周，苗复起，而且颇为猖狂。皇帝不得不在军机处以外，特设“办理苗疆事务处”指派果亲王允礼，皇四子宝亲王弘历，皇五子和亲王弘昼；文华殿大学士张廷玉，保和殿大学士鄂尔泰专责办理。鄂尔泰内惭神明，引咎请罪，小去伯爵，皇帝对他的信任未减，但以向来讲究赏罚分明，认为“国家锡铭之恩，有功则受，无功则辞，古今通义”应该接受鄂尔泰的请求，削去伯爵，降为一等子。同时作了一个特殊的安排，一方面准假家居，不必入值“苗疆事务处”；另一方面却又招入中，作为皇帝私人的助理，凡有来自苗疆的军报，都送他先看，定了处置办法，再发苗疆事务处。这一来，变成明降暗升，全力比以前更大了。

　　由于军情紧急，深夜被唤醒了看军报是常事；但这天晚上却不是“海大人来了”何福答说：“等着要见老爷。”

　　“海大人”是指户部侍郎内大臣海望，他是洲正黄旗人，姓乌雅氏，是皇帝的生母孝恭仁皇后娘家的侄子，算起来是皇帝的表弟。宿卫的椒房贵戚，深夜相访，当然是有极紧要的事情，于是口中说请，人已经起，而海望在外面听见声音，竟不待相传，径自一掀门帘，大步跨了进来。

　　“中堂，请换袍褂！”

　　“怎么，”鄂尔泰大为惊异“皇上召见？”

　　“是！”海望迟疑了一下，还是当着何福说了出来“皇上中风了。”

　　鄂尔泰犹如焦雷轰顶，被震得站立不住，何伏季忙扶着他坐下，随即转身去取官服。

　　“怎么一下中风了呢？”鄂尔泰定定神说：“要进步要紧？”

　　“来势不轻，”海望把声音得极低“是‘马上风’。”

　　鄂尔泰倒了一口气，一跺足占了起来，咬牙切齿的骂：”王定乾，张太虚真该碎尸万段！”

　　“哎，”海望叹口气说：“真没有想到"。

　　“事先有什么迹象没有？”

　　“昨儿上午，说有点儿头晕。我想通知四阿哥，五阿哥来请安。皇上还说不必，服了药照常看折子，精神好得很。哪知道今天晚上会出事！”海望又问：“我不知道应不应该通知张中堂？”

　　这是说张廷玉，他在海淀有座赐第，名为“澄怀园”要通知也很方便。鄂尔泰便问：“皇上怎么待？”

　　“皇上口歪嘴斜，话都说不利落了，只听他不住地说个‘鄂’字，我就赶紧来请中堂。”

　　“既然未召张中堂，你亦不便擅自传旨。等我见了驾再说吧。”