12月26日 盐枭

　　在长沙呆了一，楚剑功便等不得了。京师到湖南，往往要走两个月，就算那位帮办大臣违背了清廷拖拉敷衍的惯例，夜兼程，也要二十天才到得了。他决意先去一趟荆州武库，将火铳等物事先搬到宝庆。张兴培和杰肯斯凯自然听他安排，如此一行六人，便向湖北出发。

　　行了一，第二天，众人紧赶慢赶，看看到了湘鄂界，远远望去，官道上扬起一片尘土，这尘土不高而厚重，仿佛是车队什么的急急赶路。

　　张兴培打马往前赶，趋到前面望了一望，顿住马，等众人赶上来，说道：“好似盐枭的车队。”

　　“盐枭？”楚剑功闻言问道“盐枭这么明目张胆的走大路？”

　　清代盐政，官督商销。湖南湖北，均用两淮盐，盐自两淮，沿长江运至武昌鱼塘角，然后有湖广盐道分发官引。盐商购得官引，便依官引上的数额，在湖南湖北运送和销售。这官引，便是购销特许权的凭证。

　　只是盐这一项，民间消耗巨大，而清代的官府专卖机构以及附属其上的盐商，其效率和能量远远不能足民间的这种需求，因此贩盐实有巨利。很多富商巨贾，江湖豪强，便在拿不到官引的前提下，也贩运私盐。这些人，就是盐枭了。不管怎么说，贩运私盐也是违法的事情，光天化列队而行，的确是奇观了。

　　张兴培道：“这等私盐贩子，盐车之上，便押着自家的身家性命，因此每每自带刀斧，一旦遇到官府查验或劫道的，言语不对，便手执刀斧，一拥而上，杀出一条路来。”

　　他又用手指着前面的车队，说道：“这一路盐枭，着实张狂，想来在江湖上是有名号的，我们且去问上一问。”

　　几个人乘马，缓辔而行，等那盐枭的车队向着自己靠近。这盐枭的车队，头里是三辆大骡车，后面迤逦着独轮或双轮的手推车，排成不规则的单列，边上还有十来个骑马的骑士，来回梭巡着，督促着掉队偷懒的。

　　张兴培道：“十来个保镖押车的，阵候着实不小，大家小心在意了，不要说话。”又对楚剑功说：“大人，这江湖上的事情，还是让兄弟我来应对吧。”

　　楚剑功道：“无妨，我正想见见江湖上的朋友。”

　　那盐枭的车队行得近了，只见第一辆骡车上，着“家和”、“秉利”两面小旗，第二辆骡车之上，除了车夫之外，在盐包之上，端坐着一个青年，二十一二岁的样子，浓眉大眼，双目虎虎生威。车队一路走来，他远远的就看见了杰肯斯凯，便一直盯着看。在这内陆之地，杰肯斯凯实在是太醒目了。

　　楚剑功等人早拉住了马，稳在路旁，等着这车队的到来。

　　车队到了跟前，第二辆骡车上的青年从盐堆上站了起来，大叫：“停住了，前后都停住了。”看来他是为首的。自有镖师前后奔忙，让车队停了下来。不一会，车队众人停下，也不见众人头接耳，也不见吃饭喝水，车夫脚夫趟子手，都站在自己的车辆旁，听着号令。看来，如果事情稍有不对，人人都会从车底出刀来拼命。

　　楚剑功心下赞叹，这一路盐枭，却是比清兵绿营要严整多了，正思量间，就听见车队中那为首的青年叫道：“呔，你们这同伴，莫不是生了什么病？怎么头发都枯了。若是瘟疫，便须避着人多的地方。”

　　“握没油病，握是偶罗巴人，和重国人不易样。”杰肯斯凯听得明白，便自顾自分辨起来。

　　“什么什么，你说的是哪里的话，我怎么听不明白？”

　　“小兄弟，我这同伴是外国人，长得和清国人不一样，没有得瘟疫。”

　　那青年尚未说话，边上一条大汉当即骂了起来：“这小兄弟，哪里是你叫的。”

　　张兴培见状，又回想了江湖上的传闻，眼前人物是谁心里大致有数了，便跳下马来，走上几步，拱手道：“尊驾请了，在下蔡李佛张兴培，不知尊驾可是湖北哥老会和利堂的少君贺明辉？”

　　那青年听了这话，赶紧从车上跳下来：“不敢当，在下正是贺明辉。我这车队，打的是和利堂的旗号，可不知道您家从哪里看出我是贺明辉？”

　　“贺少君年方15岁时，就怀揣两把菜刀，刀劈恩施恶霸，血书‘恶有恶报’于墙壁之上。为和利堂的老香主唐博易赏识，收为弟子。这些旧闻，早已轰动江湖，再算算年纪，便**不离十了。”

　　“您家真是见识广博，原来是蔡李佛门下，我自幼也习的少林拳法，说来还与您家是一路。”气氛当即就和缓了。

　　贺明辉从盐车边走过来“张师兄，幸会幸会，您这几位朋友，还没有请教。”

　　楚剑功等人也下马走了过来，张兴培道：“这位楚先生，是我的东主，这几个，是我蔡李佛的师弟。”说话间，几个少年都上前见了礼。

　　轮到杰肯斯凯，倒不知道怎么说了。楚剑功道：“兄弟在文馆谋些职事，这位洋先生，是在文馆帮着看外国话的。”

　　“原来是读书人啊，失礼失礼。”贺明辉说“兄弟急着赶路，不然，少不得请楚先生、张师兄，还有各位师弟和这位洋先生喝一杯。”

　　各人拱手，说些客气话，贺明辉最后说：“兄弟对读书人，一向是仰慕的，楚先生几时路过恩施，一定要来兄弟家中坐坐，喝上几杯水酒。楚先生看样子是官面上的人物，对兄弟的这点江湖道行肯定看不入眼，不过，哪怕将来又用得着和利堂的地方，尽管支声，水里来火里去，只是一句话的功夫。”说完，告辞转身，跳上了骡车，大喝一声：“走了！”众人赶车的赶车，牵牲口的牵牲口，慢慢的离去。

　　看得车队走远了，楚剑功问：“我知道天地会、哥老会、红钱会等反清武装都还在活动，但这也太肆无忌惮了吧，不怕清廷抓捕吗？”

　　“反清武装？”张兴培不由得一乐“这些堂口，早就不反清了，不过是民间秘密结社互助而已。不少帮派，活动都是半公开的，朝廷也睁只眼闭只眼。咱们去荆州要火铳，回来，只怕还有靠这类堂口运送呢。”

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　　另外，声明一下，本书的穿越者只有楚剑功和李颖修两人。