第三章

　　春风和暖，夹有花香。

　　踏上九曲桥，那女孩家的身影停伫下来，微微倾身，可能是锦鲤优游所致，也或许是春风顽皮，底下绿水泛起碧波，一层层扩散，将倒映的蓝天树影和她的小脸都折皱了。

　　她悄悄笑着，举步再走，下了桥，往平时读书习字的厢房而去。

　　这书房平都是门户大敞，正面对住桥与碧湖，光线充足地洒在每处，幽静清雅，正是读书学习的好所在。

　　以为自己来早了，没想踏进时，一个颀长身影已然立在书柜边。

　　他背对著门口，头微垂，静静翻读著什么，听见脚步声，他合起书册从容放回柜子里，再从容地转过身躯，面色淡然，目中却光熠熠。

　　对他冷淡态度，静眉早有心理准备，她乖乖地笑，将一束小花放在他两前桌上。“我走来这儿时，在园子里摘下的，送给老师。”

　　花开得小巧洁白，可人意儿，骆斌瞄了眼，竟突生冲动，想一把将花束掷向墙角。

　　“大小姐还是喊我骆总管，称呼老师不敢当。”他的声音清冷。

　　那，在华老爷死烂打、半是命令半是请求之下，他咬牙应承，每拨出半个时辰，教授静眉一些棉和纺织的入门知识，若不是为了内心最深沉的目标，他大可言语得罪，或相应不理，何需跟一个小姑娘罗嗦什么？

　　“是。”静眉点头，在椅上落坐，小手放在膝上，一派规矩安顺的模样。这样的神态对她而言再寻常不过，在众人眼中，早画出框框将她搁在里头，她永远是个行止得体的大家闺秀。

　　但是呵…她的心底有了一个秘密，有了试探和计量。

　　虽是独处，两人极有默契，谁也不去提起那一个奇怪的、忧悒的，带著神秘危机的月夜。那个谜底尚不成，谁也不去揭开。

　　骆斌敲了敲桌缘，身躯移到桌子另一端，仍迳自站立。“华家以棉兴业，今上课，咱们首先就来谈谈棉花。”

　　“喵喵…喵喵喵…”

　　猫叫！？

　　静眉接著笑了出来，她连忙忍住，一脸无辜地道：“骆总管，棉花儿以为你在唤它，所以…所以才应声的。”

　　那只小猫从她宽大的袖口探出茸茸的头，眨巴两颗圆眼，溜溜地转著。

　　“方才它在我后头喵喵叫著，硬要跟来，我想，它藏在衣袖里应该没关系的，没想到还是行不通，打搅到上课，骆总管，真对不住。”

　　骆斌怀疑地眯了眯眼，表情无波。“随大小姐高兴。”

　　“嗯，谢谢你，咱们可以继续了。”她放下小猫，让它自由探险去。

　　片刻，骆斌只是瞪著下方，那只不知死活的小家伙滚到他脚边，两只小前爪正爬著他的杉摆，小舌胡乱著。是不是该一脚将它踹飞？

　　“瞧，棉花儿喜欢你呢！”静眉拍著手，倒有了十二、三岁小姑娘的天真。

　　骆斌嘴角紧抿，额际浮出淡淡青筋，清清喉咙道：“该上课了，小姐。”

　　见他一脸沉凝，目中有忍耐之，静眉不由得心神一紧，收敛了笑意。

　　“是。”

　　“在讲解前，我想知道小姐对华家产业和棉纺织了解多少？”

　　“骆总管的意思…”她咬了咬，柔声问：“是要先听我说吗？”

　　他颔首，面对她坐了下来。“如此，我较能捉住切入的点，对你、对我都不会浪费时间。”

　　骆斌，你是真心教她？心底，那讥讽的声音问著。

　　有何不可？为了最终的目的，凡事唯忍。

　　闻言，她轻叹一声，歉然地望住他。“你要管著府里的事，还得帮著应对外务，如今还得理著我…其实你大可不必答应爹爹的，为我讲课并不在你的职责范围里，你若坚持拒绝，爹爹和我都能理解的。”

　　短暂的沉默横在两人之间。

　　“既作承诺，就是我的责任。”

　　他语气虽平淡，但目光深远，面容认真，静眉见状，心下涌起一股情绪，无以名状，是淡淡的愉。

　　“嗯…”她垂下头整理心思，再抬起时，小脸上回复了该有的修养和端凝，静声静气地道：“你问我了解多少？其实，对家里产业我所知不多，对生意接洽更是一窍不通，爹认为那要抛头面，与外头的人周旋，女孩家为之诸多不妥，更何况…做生意方面，我半分兴趣也没有，而笑眉儿只醉心练武，常嚷著要去走踏江湖，当一名侠女，我常想…幸好还有煜哥帮爹顶著。”

　　咦，怎么自己把话题岔到这儿？她瞄了眼，发现他很认真严肃地倾听著。

　　“对不起，我又说些不相干的事了。”

　　骆斌双手好整以暇地拢著，思绪翻飞。她们姊妹两人一个养在深闺、金枝玉叶，一个则如缰野马，那小小姑娘近来在自己身边，直嚷著要他教她绝招，他不肯承认身怀武艺，费了番功夫才推掉麻烦。

　　现下，经静眉这么一说，他不由得想起府里传言，许多人都已认定，华家收入的义子迟早要入赘进来。

　　这真是华老爷的打算吗？他心中冷哼，剑眉淡舒，缓声道：“想说什么就说，小姐毋需顾虑。”话中，也能探得一些蛛丝马迹。

　　她芙颊微粉，可人一笑。“就怕骆总管嫌气闷。”略顿了顿，又道：“至于棉纺棉布，打小就听爹爹、煜哥和棉厂里几位师傅谈著，多少还不陌生。棉本身柔软洁白，极负弹，不需过分地加工制，即可纺织。”

　　骆斌微弯，终于出现与笑容接近的表情。

　　“你说的是纯白棉，华家棉种以此类最多，纺织和染著良好，可织就出色泽美好的布匹。”

　　“棉不都是纯白吗？还分许多种类？”

　　“是的。”微乎其微，他目中闪过光彩，又迅速落寞。“纯白、米白、鹅白，甚至是淡青、铭黄，棉种自有等级之分，在市场上价格也就不同，但要是落入手艺超绝的染师傅手中，棉好坏已无差别，靠著神乎奇技和自调的染料同样能染出上等泽的棉匹。”

　　“染…神乎奇技…”她听得悠然，忽地记起某事“那，你将一匹杂著伪物的染原料拦了下来，大家都说你很了不得，爹爹直在赞你。骆总管，你懂得这些，你教我好不好？我也想学这样的好本事呵…”闻语，骆斌神色怪异，眉峰稍蹙。

　　“我会好好学的。”以为他不愿意，静眉伸出三指头发誓“我是真心诚意的，我、我再也不带棉花儿来这里胡闹了，好不好？”

　　“言下之意，小姐这次是故意抱小猫来的？”

　　不小心出马脚啦！静眉脸蛋嫣红，亦自觉好笑，干脆诚实道开：“骆总管总是…总是冷冷淡淡的，我想学些东西，却又愁著不知怎么和你相处，怕说错话惹你生气，所以才带著棉花儿一起来，多了只小玩意儿，气氛就不那么闷了。”

　　这些话还真坦率，他双眉挑高，过分冷淡的神情不自觉地放松下来。

　　“我的子就是如此，若有冒犯，小姐勿怪。”

　　静眉连忙摇头。“你别这么说，你年纪轻、有见识，子严谨，我爹爹不知有多喜欢你呢！只盼我和笑眉儿也学你这样。”她努了努，轻声问著：“你还没答应我方才的请求呢。”

　　他沉地瞧着她，那稚气未的容颜有著不比寻常的执著，柔软的优雅之下藏著硬如磐石的脾，好熟悉，和谁这般相似？那个谁，是他。

　　“万丈高楼平地起，小姐应由基本学起，循序渐进。”

　　他没答应也没直接拒绝，但听者已能意会。

　　静眉慧黠的小脸上出欣喜笑容，定定地回视他。

　　“我知道…我也清楚自己没什么好处，唯一值得说嘴的就是耐心和毅力，一旦下定决心，那股蛮劲儿自己也觉可怕，坚持而又固执，会一直往前走，骆斌…”她忽然唤著他的姓名，眸光柔和，如同正和朋友谈天说著心事。“我只有这项本事，也只能靠这项本事，不让你瞧小。”

　　正因，青云有路志为梯。

　　骆斌内心震动，一时间竟说不出话来。

　　他动了动，喉头似教人掐住，艰涩紧绷，难发一语。

　　“想什么？骆斌…你怎地不说话？”

　　那姑娘盈盈来到他的面前，笑容可掬，在他近乎无澧的直视下，笑弧缓缓平歇，添上粉的腼腆。

　　“我、我这模样是不是很怪？”她有些不安地扯著身上衣衫，那是男子的款式，又摸了摸扎成的发髻，那也是男子的发式，全身上下，俐俊雅。

　　“哪里怪啦？都不知有多俊俏呢！”笑眉在一旁嚷著，这四年跟著师傅习武强身，个头都比姊姊高出许多。

　　“我去换掉。”方才揽镜自照，对自己女扮男装的模样本还有几分信心，但见骆斌一语不发，拿著她直瞧，静眉浑身都不对劲了。

　　“不要啦！”笑眉扯住她，眉心打了七、八个纠结。“静姊这样子好看极了，别换啦！若穿回女装，袖长裙长不说，还缀著长锻丝边，拉拉杂杂的，今天骆总管要教你染布呢，那多麻烦呀！”好不容易把静姊打扮成一个俏郎君，她居功甚伟，当然得好好欣赏自己的杰作，哪能教人随便毁去。

　　静眉步伐一顿。

　　是啊！正是为了和骆斌前去棉厂，实际学习染布，才决定这身打扮。

　　她瞄向兀自发怔的男子，咬了咬，头一甩“还是换下的好。”

　　“不要。”出声之人猛地握住她的上臂，见她扭过头，才意识到自己过分激动。撤回手，骆斌假咳了咳，神色宁淡“得出发去棉厂了，不能耽搁。”

　　静眉显然有些失望，以为…以为他会说些别的。

　　长这么大，十六岁的大姑娘了，今儿个头一遭著男装，心中竟忐忑不安，而这举止对笑眉来说简直是家常便饭。

　　“我这样…可以吗？”她问。

　　“嗯。”骆斌漫应，内心冲击无谁窥知。

　　四年岁月，她成为他优秀的生徒，万丈高楼平地起，青云有路志为梯，她达到当年的愿望。一年前，他们开始染材料的讲解，要她记每种制作染料的植物，以及提炼手法，而今正是要藉棉厂里的染房实际教导。

　　著男装，是他给她的建议，为求动作方便，未料展现的，是她身上另款风貌。

　　她绑手束袖，乾净俐落，绑，强调出索纤细、几要不盈一握，下半身则为劲装，深布料服帖著修长双腿，脚下踏著一只黑筒靴。她长发后梳，出光洁的秀额，肤颊柔白，眉若飞柳，而那对眸子…

　　他遗忘四年前踏入这宅第、初遇一个小姑娘时的心情吗？那个女孩儿的眼明光如潋，澄澈而无畏，教人…生厌。

　　是的，厌恶。除了这样的感情，再无其他。

　　“大小姐，骆总管，马已备妥，在门外候著呢。”家丁来报。

　　“小姐，请。”他稍稍后退，示意静眉先行。

　　“静姊，放大胆走啦！别再莲步轻移了。待会练武完毕，我骑马到厂里寻你，咱们俩扮著男装游朱雀大街去，肯定有趣极了。”笑眉说得眉飞舞。

　　有趣？她可不敢想像。静眉硬著头皮苦笑。

　　来到门口，在家丁的协助下，她勉强攀上马背，平外出不是乘轿便是马车，对骑术她并不高明，心想骆总管已因她耽搁多时，棉田、纺织厂那儿，爹还等著他帮忙，骑马过去总会快些。

　　“小姐…行不行啊？”托她上马的华忠搔搔头，不太确定地问。

　　“行、行的。”她深口气，终于在马背上稳住，头一抬，见骆斌早已坐在另一匹健马上，眼神冷淡如昔。

　　“骆斌，可以出发了。”唉，为什么自己不能像笑眉那样，英朗快捷，连上个马也拖拖拉拉的？希望这匹马儿买她的帐，不会使小儿。

　　骆斌不谘，视线在她不自觉紧握住缰绳的小手停顿了顿，像下定什么决心，他猛地侧开头、收回注目，轻扯马缰旋身，正策马出发，却在此时，一个飞奔的身影由远而近，来到面前。

　　那人“ㄩ”地一声停下大马，英姿飒、笑意温和。

　　“煜哥，你事情处理完啦？”见到来人，静眉愉悦地笑弯双眸，眉眼间紧绷的神色化解不少。

　　展煜因公事与几名棉商大户出了趟关中，这会儿返回，风尘仆仆，俊逸脸上略有风霜。他和骆斌颔首相呼，接著驱马靠近静眉，希奇地挑眉“华家何时来了一位俊俏的小兄弟？你可是来向我家静妹提亲？”

　　“煜哥！才到家，你、你就来闹人！”静眉难得娇嗔，瞪了他一眼。

　　展煜会这么说其来有自，从静眉及笄之后，上门提亲的媒婆差些没踩平华家大门槛，其中还不乏皇亲国戚，但静眉不点头，华家二老并不相，后来不知华老爷使了什么方法，竟让整个“求亲热”消退不少。而多事之人又兴起揣测，说道华家早让长女华静眉和义子展煜成婚配对。

　　传言归传言，事实又是如何？骆斌不懂自己，为什么要去在意他们两人之间的一举一动，口沉闷，他不著痕迹地呼出，仍感郁。

　　展煜角含笑，细长眼中光跳动。“这身装扮、还骑著马，要去哪儿？”

　　“骆斌要教我染布，正要去棉厂。”她忽地想起什么“啊”地轻呼出声：“煜哥，我们不能再耽搁啦，每回都是我拖累人家，除教我染布，骆斌还有一大堆事情待办，唉唉…”她歉然地望向静默一旁的华家大总管，后者面容无多大表情，仅嘴角暗抿，目光沉沉。

　　“是吗？”晨煜温和道，靠得更近“你骑在马背上，为兄的很是担心。”

　　“我、我应付得来。”她鼓足勇气，扯动缰绳，挤出笑“煜哥长途奔波，好好休息吧，笑眉儿见你转回，定快极…啊！？”

　　听闻惊呼，骆斌眩目一瞪，双臂紧绷，不放任坐骑近，却见展煜双掌合抱住静眉的肢，不由分说，将她抱上自己的马背，安稳地圈在怀里。他一顿，硬生生扯住躁动的坐骑，那郁之感愈渐严重。

　　“煜哥？”一阵眼花，静眉螓首微抬“这是做什么？”

　　背后，两道火热的刺灼感，展煜怪异地动了动肩膀，侧目过去，与骆斌对上，他询问地朝他挑眉，后者眼中却覆上一层漠然。

　　敝，很怪，这骆斌，近来是怎么了？

　　“煜哥，别闹了，骆斌等著人家呢。”静眉叹气。

　　“别担心，我有两全齐美之法。”展煜抛掉疑虑，咧嘴笑着，扯动缰绳掉头。“我到棉厂那儿找义父报告要项，咱们同乘一骑，我也较能安心。”道完，他“驾”地一声，策马奔驰，还不忘对骆斌抛下话：“骆总管，静妹先随我去了！”

　　华忠还在搔头，一手牵著方才准备给静眉骑乘的马匹转入底槽，喃喃自语：“没事没事、还好还好…”还好大小姐没骑马，他也担心哩！最奇怪的是骆总管了，怎么见大小姐骑这大马，一句劝退的话都不说，只是定定地瞧着，连上个马都已危机四伏了，颤抖抖地，难道他没感觉吗？

　　他该有什么感觉？

　　门阶前只剩骆斌，一双眼深沉地望主马匹离去的方向，扬起的尘灰淡淡蒙蒙，他刻意放开皱折的眉峰“驾”地轻喝，马匹跟著驰入灰蒙当中。

　　东郊棉田一望无际，这时节正值收成，许多受雇的采棉工人散布在一行行及人高的棉田里。听闻二骑奔近，几名大叔大婶由田中打直身子张望。

　　“是煜少爷和骆总管呀！”

　　“咦、煜少爷抱著谁？”这大叔眯眼瞧清，呵呵笑着“是大小姐啦。”

　　消息传出，众人更是引领翘首，传言纷纷。

　　“他们俩一个俊一个雅，登对极了，就不知华老爷何时请吃喜酒？”

　　“呵呵呵…急啥？反正跑不掉！”

　　马匹经过棉田边，展煜和骆斌皆放慢速度，和相的几名工人点头招呼，未多赘言，已朝棉厂和纺织厂的方向而去。

　　这些大叔大婶虽没当着他们的面说些什么，但投在展煜和静眉身上的眼神，当中的企盼、了然和暧昧，已明确地道出心中想法。

　　骆斌双手紧接缰绳，糙的绳纹捺入掌心，他尚不知，目中那层漠然假象早已消散到天云外去，视线再度变得灼热如刺，烧向前头共骑的一对。

　　“骆总管，您、您不下马吗？”棉厂前，打杂的小厮帮忙扯住马辔，仰著头怪异地瞧着。

　　“骆总管，怎么有点魂不守舍？你还好吧？”展煜已将静眉抱下，来到他面前，和那小厮一般，同样怪异地盯住他。

　　“没事。”他注意力连忙由静眉脸上撤回，竟觉狼狈，明明，他厌恶极那对澄清的眸子，为何会一而再、再而三地沉浸？

　　恼羞成怒，他一脸寒霜，翻身下马时，动作特别鲁。

　　展煜淡淡挑眉却未多问，只微笑道：“静妹，骆总管可否先借为兄？我得去向义父转述此趟出关中所得的要项，骆总管若方便，能否一同前来？义父和我都需要你的意见。”

　　难以自持地，骆斌忍不住又望向盈盈而立的男装姑娘。

　　闻言，静眉轻声回道：“事有轻重缓急。公事要紧，你们别在意我。骆斌…”她唤著他，边自然含笑“我先四处逛逛，你和爹、还有煜哥慢慢谈。我会等你的。”

　　也不知哪句话、哪个词儿，还是她脸上的神态？骆斌自己也不明白，上一刻还怒火难平，撑得膛几爆破，这会儿竟奇妙地烟消云散。

　　这般反反覆覆，脾不定，他到底怎么了？

　　行走或坐，男装果然有其方便之处，静眉正慢慢适应。

　　来棉田、纺织厂这儿已过了一个多时辰，她适才在外头田埂上和几位大叔大婶说话，又下田里待了会儿。四年来，骆斌教授她的知识与这棉田环环相扣、相互印证，她手握一朵盛开的白棉，角开美好的弧度。

　　“今年的棉种很不错，肯定能卖个好价钱。”

　　一名矮胖的大婶笑着挥挥手“卖个好价钱，给姑娘添嫁奁。”

　　几名工人全呵呵地笑了开来。

　　静眉微怔，跟著双颠嫣红，少女情怀，她当然也有醉人又羞人的想望。

　　幸而那些大叔大婶埋首工作，没再继续调侃她。

　　天气温暖，连风都如此温柔。她由棉田转回，绕进棉厂里染布匹的场子，里边十分宽广，分切出七、八个方形浅他，池中水五颜六，红橙黄绿蓝靛紫，都是染布用的料。

　　“大小姐！？”染布场的胡管事是个老师傅了，为华家工作大半辈子，他正立在浅池边，持著长竿挑布，眼角瞥见一个少年，定眼瞧清，竟是华家静眉小姐。

　　“胡师傅。”静眉微笑颔首，走了过去。

　　“怎么…”胡管事瞠目结舌，还以为自己眼花，再次确认眼前是静眉，不是笑眉。“大小姐怎么…”目光将静眉从头到脚巡上一遍。

　　“我等骆总管，他说要教我染布。”垂首瞧着自己的装扮，她轻快道：“著男装较为俐落，行动也方便许多呀。”

　　“这倒是。”胡管事点了点头，接著道：“咱们这位大总管啊，实在了不起，内事外务应对得宜，处理得井井有条，对棉纺织的制作手法更是了如指掌，懂得的东西还真不少。”

　　“是的。”她淡然回应，早习惯众人对骆斌的称赞。这些年，不只煜哥的名声响遍关中一带，连骆斌亦是，外头的人都知晓，华家有位年轻本事的大总管，手段高超、思维冷静。

　　“呵呵…没记错的话，骆络管也二十三、四岁啦，不知他心里有没有中意的姑娘？若没有，我倒可以替他介绍介绍，你可不知，城里好几位媒婆都把眼光锁在他身上了，听说意属他的姑娘家可不少，呵呵呵…”他搅动地中正在取料的布，闲话家常。

　　“胡师傅，让我试试可好？这他褐色染料是用桑树皮熬煮出来的吗？”

　　胡管事稍稍一顿，很快便回过神来，笑了笑，将手中长竿交给静眉。

　　“是桑树皮没错，不过还添了点槐树花蕾，所以颜色褐中偏黄。”他教著静眉如何搅竿翻布，忍不住绕回原来话题“大小姐很常和骆总管在一块，平时有没有听过他提起哪家的姑娘？他这年岁，应该有中意的人才是吧？”

　　长竽不小心教布匹的一角捆住，静眉咬著推动，不知怎地一阵心烦，一会儿回竿子，才发觉眉心绷得好紧。

　　静眉，这是为何？心底幽幽叹息，她眨了眨眼，放松神情。

　　“我不是…不太清楚他、他喜欢哪家姑娘，胡师傅若想知道，可能得亲自问骆总管本人了。”

　　“问我什么？”说曹，曹到。

　　骆斌不知何时踏入染布场，话音响起时，人已来到他们身后。

　　没预料他会如鬼魅般出现，所及话题又牵涉到男女姻缘，教他听见岂不羞煞人？静眉心一慌，手中长竿竟然手，她反要去捉握，竿子朝池中倒去，自然而然，她上身跟著往前倾，双手胡乱挥动…

　　“大小姐！”胡师傅大喊，一旁工作的人更是惊呼连连。

　　骆斌箭步上前，双手伸出托住她的，这千钧一发之际，脑中竟浮出适才于华府门口，展煜以手掌合抱她肢的画面，他直觉气闷抑郁、难受至极。

　　他这一停顿，双手僵在半途，接著“咚咚”两响，长竿落入浅池里头，跟著，静眉也跌了进去。