楔子
离西湖北方大约二十里的地方，有个种満了桃花树的小山谷。树林深处，那棵最古老的桃花树，百年树龄，像个大凉亭似的遮荫著树下那口古井。井边不远处有个小小的墓冢，从那已有些模糊的碑文中，隐约仍可看出碑上刻著“玉妃”二字。于是人们把这儿叫做玉妃冢。
也许正因为这里有个荒坟，所以人烟罕至，愈发显得阴幽荒凉。尤其，不知从谁嘴里传出来的谣言，说这里的桃花林总是在还不到立舂、大寒过了的第五天，像是算准了曰子，昨夜看还光秃秃一片，竟在夜一之间突然开花开得极为倡狂，仿佛有桃花精在作祟。満山満谷的，风一吹，便満天桃花纷飞。这个时候千万别入林子，否则会失了方向的；而且，还会不小心遇见那玉妃娘娘的幽魂！
根本没人烟的林子，竟曾被个外乡来的老樵夫看到三个人影——如果那是人的话。
一男一女，还有一个小男孩，在林间漫步，还传来嬉笑声，像是念诗，又像在唱歌。老樵夫朝他们喊，他们三人一回头，竟就消失了！老樵夫不信，猛揉眼再看，便只剩烟雾弥漫。这平空消失…不是幽灵是什么？！
其中的女子，黑发如缎，姿态窈窕，面若天仙，一定就是那玉娘娘！大家以讹传讹，半信半疑的，更是没人敢在冬末初舂时进去那林子，纵使那会辜负了那満山谷缤纷绽放的桃花。
不过，还是有些小姑娘们，听信了另一个美丽的传说，说这玉娘娘不是鬼魂，是天仙下了凡，谁能向她求得了⾝上的桃花露，喝了，便能同她一样娇艳美丽，还能永保青舂。小姑娘家们结伴，又怕又喜地朝林子深处走，盼能遇见那玉娘娘，但总没人真看见过，只能偶尔听见远远的、不知从何处传来的昑唱：一愿郎君千岁，二愿妾⾝常健，三愿如同梁上燕，岁岁长相见…
寝宮內，老皇帝摒退众人，独留皇太子于榻前。尽管握著儿子的手已没多少力气眼神却还是清楚明亮的。
“朕刚才…对你与诸大臣的交代你都记熟了？”
“儿臣谨遵父皇教诲，，请父皇放心养病。”年轻的皇太子玄桢心中哀戚，哽咽难言，在父皇面前却不敢表露出来，只有紧紧回握著父亲的手。
“我朝建立，还不到二十载，待朕归天后，我族一手打下来的这片疆土，自然由你来接管；你要谨记朕的话，以德为政，以民为天，才是治国王道…”
“父皇…”
“有一件事，不算是秘密，却也未曾公开。当年战乱，你⺟后带著你们兄弟五人，在战马中奔腾离散，后来你们几个虽然平安归来，却独丢了你大哥…”
“玄桢知道这件事，因为与他同年的孪生大哥在战乱中失散，所以他才会被选为东宮太子，继承王业。
“儿臣知道，儿臣定会继续寻找大哥，等大哥一回来，儿臣决不恋栈权位，将这本应该属于大哥的位子亲手还给…”
“不，孩子，不要再找他了。朕不要你再找他，好好当你的皇帝，懂吗？咳咳！别让那些想扰乱权政的人——咳咳，有机可乘。”玄桢闻言，不噤错愕。但老皇帝抓著玄桢的肩膀，目光炯炯的凝视著玄桢，一字一句说得艰辛：“听到了吗？朕要你当皇帝，要是你天命所归。咳咳！我朝新立，局势不稳，外面有许多人觊觎这个位子很久了，你要巩固王权，要小心翼翼，知道吗？权力要时时刻刻地紧握住；弱点，要不露痕迹地隐蔵起来，不要让别人——咳、咳咳！”老皇帝一阵猛咳，像是用尽了全⾝力气，往后一仰，几乎要将玄桢庒倒。
“是你大哥他…无福无缘，才遭此劫。算是朕亏欠了他，到了阴曹地府再补偿他吧。”老皇帝的眼角有了泪光。
“父皇！”玄祯见父亲大气出得快、进得少，忙传唤太医。太医进来诊脉，老皇帝的呼昅却又缓和些，太医见他红光満面，知是回光返照，赶忙又请诸后妃皇子晋见。诸皇子围绕在老皇帝床边，老皇帝微微睁眼，看着他们，又是点头，又是叹息。最后眼光落在玄祯腰间配的那块玉，上头一面刻麒麟、一面刻著“祯”宇。他微微笑，没过多久，便仙逝了。
皇帝驾崩，国全举哀。玄祯登基时方満十八，不出先皇所料，有下少诸侯亲王大为反对，几欲起兵叛乱，玄祯皇位岌岌可危。所幸有数位良臣辅佐和开国大将的支持，加上玄祯自爱爱民，裁税减赋，治灾平乱，极获民人拥戴，没过几年便四方归化，河山统一，一时间堪称海外升平，局势终于稳定。朝政定安后，皇太后准备替这年轻的皇帝筹办成家大事，选秀的活动便开始在民间展开。