第一章

　　听人说，由京城至天津的这段路上，近来似乎不太平静。

　　连月来战事频传，太平军才刚平定没几年，这会儿捻又乘隙四起，这混仗一场接一场的打，可真累苦了天底下这群只想过太平日子的老百姓哟！

　　其实说穿了，老百姓也没啥奢求，不过就图个安稳年月罢了！

　　但如今这战祸硝烟一阵狂窜，一家老小要想安稳度…唉，难哟！

　　一名少年头上戴着顶镶玉的锦帽，为了方便行走，索把脑袋瓜后的一截辫子在颈子上绕了几圈。

　　他眉头深锁，顺着北运河沿岸走走又停停。

　　“怪了？他们是往哪儿去找了呢？”

　　少年年岁约莫十八，一身素净的衣物，再衬上他眉清目秀的长相，嘴边虽不住本哝着，但瞧上去倒也不是那种会让女儿家讨厌的类型。

　　此时，苏三愈走愈不放心，回头睐了睐那艘搁浅在岸边的船，那可是主子此趟代他由京里返抵天津的重要任务，无论如何，绝不能搞砸了的。

　　“船…船家，你可找到帮手了不？”走近水洼地，苏三扬手拨开了眼前那丛阻挡他视线的杂草。“天色要暗了，再不成，咱们还是先找处地方歇息吧，你说如何－－”他猛地停住，被眼前所见的景象吓到，到口的话在嘴里吐不出来，双眼大瞠，一股冷颤转瞬间从嘴角蔓延至心窝。

　　就瞧见苏三口中的那位船家竟倒卧在一片浅洼之中，脸朝下，牙关半闭，间同时溢着血水及脏水。

　　“船…船…船家…你…我…我怎么…”他慌了，一时间了阵脚。

　　虽想拔腿就跑，无奈两只脚却老在原地哆嗦个不停，街上前仔细瞧个究竟嘛，他又没这胆量。

　　眼见天色渐暗，再这么踌躇不定，情况只可能愈拖愈糟，到时候麻烦势必会比现在更大。

　　麻烦…惨了惨了，临行前主子才特别代过，要他千万别惹麻烦上身！

　　夜渐浓，风吹草动，彷佛鬼影幢幢。

　　苏三一惊，本来就没多大的胆子被吓得又更缩小了几分。他扭头，神色紧张地朝四面八方望了望。

　　也难怪他会如此紧张，还不都是近来一桩接一桩的事儿吗？把他吓得犹如一只惊弓之鸟，就怕自己一个闪神便不小心中了“猎户”的埋伏。

　　传言，这一带最近本就不甚太平，一干被朝廷派兵打散的捻匪正四处窜，逢人就抢，遇财便劫，一入了夜，附近的百姓不敢擅自行动。

　　更何况他还是从外地来的“孤家寡人”呃，不对不对，眼前这种情况要怎么比喻才恰当呢？喔，主子教过，他可以用“形单影只”来形容。

　　当苏三好不容易才壮起胆子，正准备拖起步伐，慢慢地、不动声地朝后方倒退时，杂草丛中竟蓦地响起了一声微弱的叫唤－－

　　“哎…哎哟…”

　　苏三左顾右盼，两眼穷紧张似的眨个不停，一眨，汗珠子顺势滑落眼睫。

　　“谁？”他嗫嚅问道，喉里的音调既破又抖。

　　哪晓得不问还好，被他这么一问之后，草丛中的窜动声反而更剧，伴随而来的，又是一声接一声的哀叫。

　　“喔…哎哎哟…哎哟…”那声调凄惨，听起来简直虚弱得不象话。

　　尽管苏三也着实害怕着，但善良的本却驱使他慢慢迈步，一小步一小步朝那草丛深处探了进去。

　　“别…别怕，我…我马上救…救你出去…”

　　“哎哟…脚好酸，不…不行了呀…”

　　苏三加快脚步，动手拨开周身四处的丛生杂草，“快…我很快就－－”

　　他神色慌张，脚步匆忙，一鼓作气奋力冲出了草丛外－－

　　“哇…”苏三嘴儿大张，一跟头扑在草皮上，咦？不对，感觉好象比草皮还更软些…他低下头，呆住了。

　　此时，被在苏三身子下的，是一位看上去表情慵懒的俊鲍子。

　　“你…你是…”苏三愣了好一会儿，皱起脸，简直不知从何问起才好。

　　怪耶，那人倒是显得颇为悠哉，既不恼被眼前这陌生人撞在身上的疼痛，亦不担心对方是不是匪徒要对他行抢。

　　瞧他，只不过睁开自个儿蒙-的睡眼，再懒洋洋地掩打了记呵欠，“唔，我说小扮儿呀，刚刚是你在那边又吼又叫的吵人吧？”

　　吼？叫？吵人？苏三口水，抿抿，不晓得该怎么接腔。

　　没错，他方才心里一急，是免不了稍微大声嚷嚷了几声，可是比起这位仁兄的“哀号”程度，苏三自认绝对没他吵的啦！

　　想是这么想，但脑子里的理智却抵不上嘴巴，就瞧他半偏着脸面，瞅了瞅身下的俊鲍子，莫名其妙又很不争气的吐出一句：“对…对不住。”

　　俊鲍子懒懒地睐了苏三一眼，眼神间还不是很清醒。

　　唉，真烦哪！怎么他不过偷懒打个盹罢了，就莫名其妙一连跑来两个烦人鬼？前一个杵在草丛间小解，他不过“好心”想提醒一下那老头子要留意最近正四处作的捻匪而已，没想到那老头子就被他的“轻声细语”给吓得摔在泥泞里，还一头撞上了不长眼的大石头！

　　现在这个更麻烦了，不但瞧见了老头子那副倒霉的“死相”搞不好还会误以为就是他谋杀人家的咧，要是张扬出去的话，那还得了？

　　忽然之间，他俩身后的一圈圈高耸草丛又掀起了一阵…

　　“太好了，终于找到云哥哥哩！”

　　“在哪儿？别给姑我逮着他又窝在角落偷懒，逮到就揍扁他！”

　　“过分，别人赶路都来不及了，他怎么尽在那儿扯咱们后腿！”

　　就在听闻一声声有贬有褒的对话一路传来之后，苏三与身下的陌生人彼此又再对望了一瞬，于是…俊鲍子畔先逸出一丝苦笑，紧接着他便尖声嚷道：“救…救人呀！好…好疼…你得我动弹不得了啊！”完了，苏三还来不及为自己伸冤，便已被一群娘子军冲上前给拳揍晕啦！

　　京城几鸟小宅

　　厅上的妙龄女子由桧木椅中惊跳而起，“什么引你把嘴巴张大，再清楚说一遍！”

　　“是…是的…”只见那名跪在女子面前的替死鬼－－报讯差使双腿一软，颤巍巍地瘫伏在原地，垂着脸，双手撑地，努力想把话说得更清楚，“敢禀…爱主子，-代苏管事带到…带到天津新钱庄的那些…那些『货』，全在半路上让人给劫了！”

　　凤爱半-起眼，朱红的瓣舐了舐，隐忍着中发的怒意。

　　“全部吗？的一整船？”

　　“是，一整船全劫走了。”

　　“那小三子人呢？他可有受伤？”她问道，在心中揣想，抢匪就算要钱耍狠，总不至于连那样一个手无缚之力的弱少年也下手吧？

　　底下一片肃静，鸦雀无声。

　　“怎么？难不成小三子受了重伤，这会儿性命不保了吗？”凤爱心头一怔，连忙步下台阶，拽起那名哆嗦个不停的差使，“你别抖了，快回答是或不是？”

　　报讯差使凄苦着一张脸，“回…回爱主子，咱们的人赶到北运河沿岸搜寻时，早已…早已人去船空，啥也不剩了，就连…连苏管事也没瞧见…”

　　“所以这表示，小三子这下子生死未卜，行踪成谜-？”

　　“呃，大…大概…大概就是这个意思。”差使鼓足勇气，抱着可能会被主子千刀万剐的必死决心，才有胆子吐出这句结论。

　　谁不知爱主子向来就把苏管事当心腹，什么重要的事儿总不忘代他去办。虽然明着他俩是主和仆，但底下人都知道，在这么多服侍她的下人之中，爱主子唯有待苏管事像疼弟弟一般的照顾。

　　于是…当然也就有些又羡又妒的谣言纷纷四起，传来传去，总不她和他之间定藏了啥不可告人的晦暗事之类。

　　“好可恶的！”凤爱一声娇斥。

　　她的音调本就如铃儿似的娇脆，这会儿再一动气，更好比窗边一串串随风摇曳的铃，挟着微风互撞成调，每一记清脆的铃响都教人心坎上不由得一阵轻颤。

　　“爱主子骂得是、骂得是，是小的办事不力，害…害主子损失惨重…”

　　岂料凤爱却白了他一眼，“你自作主张个啥？谁骂你来着了？”

　　又是一阵胆战心惊。

　　没法子，谁教大伙儿都在底下碎嘴，说他们的爱主子人虽长得标致，子却难捉摸得很。有的说她正常的时候洒重情，亦有人说她轻狂率的时刻就连几头牛都牵不动她…

　　“笨，我是在骂那些吃人不吐骨头的混蛋抢匪。”就瞧凤爱边说，边心有旁骛地睐向那位正从前院中踱近的人，“好了好了，下去吧，不准在老爷子面前多嘴！”

　　方指示完毕，她旋即一扫刚才的不悦，换上了一副浅笑的娇丽表情。

　　“哎呀，我的舅老爷回来，怎也不先差人知会一声呢？这样子凤爱丫头也好把您爱吃的蒸蟹让人备好了先用小火煨着呀！”

　　她匆匆出门，三步并作两步，搀住舅老爷的胳膊撒娇。

　　“-呀，就爱拿好吃的东西巴结咱家，”风公公呵呵一笑，扬起指头，好疼惜地捏了几下凤爱那如美玉的鼻。“可咱家这趟是『回家』，又不是来『作客』的，何须派人一路通报费事儿呢？”

　　“好嘛好嘛，就知道舅老爷想我，您啊绝对不会吃亏的，因为凤爱丫头也想舅老爷想得紧哪！”她将风公公入厅中入座。

　　“隔了老远，就听-在宅子里发脾气，来，给咱家说来听听，又是哪一个小蠢蛋惹得-冒火啦？”

　　“呵，没有的事儿，”凤爱蹙眉一嗔，未沾脂粉便显俏丽的脸蛋亲热地贴上风公公那张久居宫中而如白蜡似的脸庞，“我在家里成天不是玩便是笑，舅老爷一定是听错了呗！”

　　向来她就绝不让舅舅为她担心的。

　　这舅舅，把她从个失父丧母的小甭女一路拉拔长大，不只疼她、爱她如亲生女儿一般，甚至将自己的一生所有全投注在她身上。

　　自个儿虽被编派在深宫内苑里伺候东边的那位皇太后，没法子时时刻刻照料凤爱的生活起居，却还是想尽办法替她在京城附近盖了栋小宅，雇了管事、娘、丫鬟、长工…足凤爱一切生活所需，只求能让他这身边唯一的亲人过得好。

　　打从五年前，当凤爱刚十五岁的那一年开始，他就将毕生的积蓄拿出来帮她创业，在京城开了第一家“利滚利大钱庄”本来只想让她先学着如何做生意的，哪晓得她这么争气，一接手掌管之后，生意规模居然愈做愈大，除了京城，又陆续在杭州、广州、成都、武汉各地增设新据点。

　　平素与“利滚利大钱庄”往来做生意的对象，从朝中的臣子到一般百姓都有，甚至连某些租界区的洋人也喜欢和不会半句洋文的她搭生意呢！

　　如今，即便不靠宫里的那份俸禄过活，爱凤也有能力回报舅舅的养育之恩了。

　　眼见风公公年岁渐长，体力不若以往，东边的皇太后宅心仁厚，体恤他长年忠心服侍，侍主有功，遂发了慈心，恩准本名凤德助的风公公月后得以还乡养老。

　　“对了，前几天朝中几位大人存在咱们钱庄里的那批黄金收妥了吧？”风公公随口问道。

　　凤爱眼珠子滑溜一转，笑咪咪的回道：“喔…当然，当然是收好的，几位大人是老顾客了，丫头我怎可能不小心替他们保管好呢？”

　　风公公听后直点头，对凤爱的回答很满意。“好，好，那就好，这钱庄生意最要紧的一件事儿就是信用，人家信得过咱们，咱们也得让人绝对信得过才好。”

　　“是，舅老爷请放心，我办的事儿绝不会让您在人面前抹脏脸的。”

　　“嗯，这才有出息，不枉费舅舅这么栽培。”

　　这会儿凤爱畔绽着甜笑，心中却开始盘算，该怎么“不动声”解决那整船金条、金砖被人“劫走”的麻烦…

　　可恶，为什么就偏偏要抢这一艘船呢？

　　要不是因为舅舅下个月便要动身返回天津老家，她也不至于将计画在天津新设的钱庄据点提前营业，这经营钱庄最需要的就是通的财务，因此，为了能让新钱庄钱财通如期开张，她才会差小三子把那整船金条、金块悄悄运至天津。

　　哪晓得出师不利，才一出门没多久就给她捅了这么个大纰漏！

　　凤爱半仰着脸，虽是眉开眼笑的，但眸子里闪烁着的却是一抹含藏锐气的光芒。看来，唯今之计，只有靠她自个儿亲自出马才行了呀！

　　香河镇蟠龙第一号

　　“什么？！你说啥？有种你给本当家再说一遍！”

　　跪在厅外，连脚尖都不敢沾到门槛一步的灰胡子老管家就深怕一个不小心，会被大当家当球给踹飞出去。

　　瞧大当家的此刻那副怒火狂烧的模样…呜，他是没种，哪敢再说一遍呀！

　　“管家！”柳蟠龙突地一喝，“你还在不在呀？是聋了还是哑啦？”

　　“呃…”老管家抬起头，抖了抖他的一双灰花老眉。不，他只是被吓得说不出话来而已。“启…启禀大当家的，老奴在。”

　　柳蟠龙眸光一-，知道自个儿这火气是稍微大了点，喉里暗哼了声，随手抓起案边的茶杯，先强迫自己灌下一口消消火。

　　“进厅里来，把泓贝勒的那封信再给本当家念一遍。”

　　老管家伺候这主子少说也有十年了，就算手脚再不机灵，也懂得看脸色做事的道理，随即捧着手里的信迈人大厅，“是…老奴这…这就马上来。”

　　在蟠龙第一号里，谁不知道要想伺候大当家，只要谨守着“三不三要”的原则，基本上就已算抓到了能讨他心的要领了。

　　这“三不”呢，就是不顶嘴、不懒散、绝对不能比他强：至于“三要”究竟要的又是什么？很简单，他要你动你就动、他要你替他想办法偷懒你就赶快想办法、他要你呼吸，你就千万别闭气儿就行了。

　　总而言之，凡事呀，顺他者生，逆他者…不见得会亡，就自己当心点吧！

　　“嗯，好，”柳蟠龙半-着眼，竖起耳朵，让自己看起来心平气和。“念吧！”

　　闻言，老管家执起信纸，半红着老脸，一字一句像念经似的念道：“蟠龙师兄，既然二当家的远游不在府中，写古文你也不懂，就简单几句告诉你啦。关于那笔宫中几位格格买画册的尾款，我本请她们存入『利滚利大钱庄』汇回天津给我。不过，由于等了几天都没收到，等得不耐烦，就派探子私下调查，才得知那笔款子可能已在北运河途中遭抢，如今下落不明，大把银子恐怕早入了抢贼的口袋里。但现下，眼见弟妹严重害喜，师弟爱之心天地可鉴，实在无余力寻回失落的银两，望请蟠龙师兄想法子自力救济。”

　　柳蟠龙认真倾听，不知不觉间又灌了自己一口茶。

　　老管家了身大汗，好不容易将信念完，连忙先小心翼翼地退后几步，再静候大当家的“发作”不，是裁示。

　　忽地，柳蟠龙拽起茶杯，忿忿地往地板上一砸－－

　　“什么玩意儿嘛！”

　　老管家一脸悻悻然，摸不着头绪，不明白大当家是在骂茶还是在骂他。

　　“啥不好抢，竟然把念头动到咱们蟠龙第一号的头上来了！”

　　呼…老管家松了口气。幸好，不是骂他也不是骂茶。那茶是他今儿个亲手泡的，要是骂的真是茶，也就表示骂的还是他。

　　柳蟠龙侧过身子，用眼神瞥着老管家手中的那封信。“下头还代了什么没有？对方是啥来头？有没有派人来勒索？”

　　老管家蹙起眉，为难的表情又再显现，“回大当家的话，下头…泓贝勒在信上没再代了。”

　　“没了？！”柳蟠龙起身大吼。“是是…”老管家垂下脸面，认命地将目光投向信纸上，惨了惨了，他不会变戏法儿，实在没法子如大当家所愿呀！“啊！有了，最后还有一行小字！”

　　“快快快，赶紧念出来听听！”

　　老管家急了，管他三七二十一，见字就念：“师弟…载泓草于天津…”

　　柳蟠龙懵了，瞠目结舌，“真的就这几个字儿？”

　　这下子，老管家点头如捣蒜，再不敢多嘴喳呼了。

　　厅堂内，除了沉默，还是一片沉默。

　　“管家，我问你，”柳蟠龙敲了几下桌案，忽地闷声一问，“那个…信里说的那个『自力救济』到底是啥意思？”

　　老管家微仰起脸，堆皱纹的脸皮上出既狐疑又惊讶的表情。

　　疑的是这会儿大当家问的人真是他吗？别是他自个儿自作多情才好；而吃惊的则是大当家居然会问他这底下人的意见？

　　往常都是二当家在一旁出主意想办法的，伤神的事儿也根本毋需大当家烦恼，可眼下事出突然，二当家的陪新婚姑爷远游去了，一时半刻也赶不回来解决问题，看来只有靠大当家的自个儿扛下来才行。

　　而大当家头一个想到的“咨询对象”居然就是他这忠心耿耿的老管家…呜，感动得他鼻头一红，眼眶一，一滴滴老泪就淌了下来。

　　柳蟠龙见状，怔了怔，有些不知所措，“喂喂，咱不过问你一句，知道就说，不知道也不要紧，你做啥学人家娘儿们似的哭起来了咧？”

　　“回大当家的，老奴…老奴…”老管家哽咽着，一把鼻涕一把眼泪，就差没抱住柳蟠龙的大腿亲吻上去。“老奴是…是被您的话感动了。”

　　“喔？本当家的话？”

　　柳蟠龙斜目一瞪，怎么今天管家看起来怪怪的？

　　平常妹子在的时候，总嫌他声气，言语无趣，现在老管家竟然被他的话感动到哭成这副德行？不怪才有鬼呢！

　　“那…本当家刚才是说了哪句话？”才把你感动成这样？

　　老管家提袖抹了抹脸，兀自顺了口气，很有情有义地回道：“大当家刚才问老奴，信里的那句『自力救济』是啥意思。”

　　“对啊，到底是啥意思？”他就只是这个意思啊！

　　老管家一抬眼，便瞧大当家的一双眸子认真地望向他这方，-那间又是一阵激动莫名，捂住嘴，堵住那即将号-而出的哭声。

　　哇！真是太感动了，大当家竟然那么认真地想知道他的想法。

　　柳蟠龙子本就急躁，问了几回都还得不到响应，脸面旋即一垮。

　　“甭哭啦！到底是啥意思嘛？！有工夫听你在这儿哭，咱还不如马上抄家伙动身，再不讲，我就自个儿去把那些银子给抢回来-！”

　　老管家吓得脸色一青，眼泪立刻缩回眼眶之中，“大当家的请息怒，您说得没错，泓贝勒那四个字的意思，就是要请您自个儿想法子把银子拿回来。”

　　“早说嘛！”柳蟠龙咧开嘴，出他那落腮胡中的一口白牙，松了口气地大笑出声，“花心思想办法咱也许不成，但若要耍刀把那群抢钱的臭家伙给打得地找牙，可绝难不倒本当家！”