楔子

　　永安三十四年二月二十七早晨，建邺东城楚王宫北门口儿，停了载货的马车。车挨一车，直停到顺着北宫门外墙到南宫门。王常侍是四十来岁的中年人，是负责今天下货的主事，天刚破晓就来了。大清早就在那里喊喊叫叫，清点入宫的财帛。

　　是的，就是一车车金银宝器。

　　一个侍人直嘬牙花子道：“我这辈子，居然还能看到这么多财宝堆起！”

　　王常侍道：“这才哪里，还有大半一会才随甄夫人入宫！”

　　另外一个侍人嘴道：“听说甄夫人极为美貌？”

　　王常侍眯眼道：“若不是天香国，岂会让世子念念不忘？”

　　这时，太阳从东方升起来，照着楚王宫堂皇壮观的正门。

　　宫门开处，靴声橐橐。

　　楚宫侍卫如众星捧月，那人束发金冠，鹤氅皂绦，衬着一张英俊面孔，角犹含笑意，面春风。

　　围观百姓推推拥拥，挤得一丝地都没。

　　“王宫有什么喜事？”

　　“听说是世子纳侧夫人了！”

　　“不就是纳小吗？这么大阵仗，都要赶上两年前娶世子妃了！”

　　“其实这位才该是世子妃…自幼定亲，奈何命运人，哎…”甄柔一身水红嫁衣端坐在马车里，听不见外面的议论，双手紧攥着一指长的小瓷瓶。

　　刚过完年，北方势力最大的军阀曹军，就以十万大军东征徐州。

　　曹军能征善战，不到十年，已占据北方绝大部分州郡，只余徐州、豫州、凉州三地，曹军便可统一北方。他们甄家世代居于徐州彭城，领徐州彭城郡、下邳国两地军政，如今曹军已攻下徐州实力最强的军阀，剩下便是他们甄家。

　　难道为了求得楚王庇护，就可以抛弃“四世三公”的家族荣誉，不惜送女为妾吗？

　　想到这里，甄柔眼里已有屈辱的泪水。

　　鼓萧声起，马车驶入楚王宫。

　　甄柔深口气，竭力将泪水回，尔后看向手中的瓷瓶，目光充了坚毅和决绝。

　　须臾，打开瓷瓶，一仰而尽。

　　当浓烈苦涩的药味在口腔蔓延时，甄柔被扶进婚房。

　　此时已是逢魔时刻，残余晖笼罩住楚宫琉瓦上的天空。

　　虽然只是纳妾，但也是一场声势浩大的政治婚姻，还有够他们薛家三十万士兵一年军饷的嫁妆，前来贺喜的宾客自不会少。不过薛钦既然位居世子，宾客闹酒自不敢过于放肆。再说，众人皆知彭城甄女神容仙姿，是楚国世子薛钦的心上人，此时此刻，世子大人的心思怎会在酒上？

　　不一时，薛钦推门进来。

　　不知可是近乡情怯，叫了一声“柔儿”便痴了般立在那，目深情。

　　世子位高权重，俊逸非凡，如此痴情绵，看得四下宫娥两颊绯红，纷纷低头退了出去，心下却是羡慕。

　　殿门被轻轻关上，隔绝了外面喧嚣。

　　灿烂灯火下，只见一张如玉无暇的绝美颜，天生的明眸皓齿，如霞光万丈，淡如梅绽雪，既滟潋又清纯，正是说不出的娇容。

　　两年未见，心中之人竟出落得这般姝照人，薛钦衷心为之情动，忍不住高兴道：“柔儿，你终于嫁给我了。”

　　青梅竹马，自幼定亲，像长兄一样爱护她的人，更是曾许以一生的良人，却背信弃义另娶他人。

　　虽然已过去两年，想到这些，甄柔心里还是不可抑止一痛，到底年少意气，就忍不住启口怼道：“薛世子，你已娶荆州邓女为，而我只是你纳的妾。”

　　听到甄柔怨怼的话，薛钦不怒反喜，知道甄柔同样旧情难忘，忙解释道：“我会娶邓氏不过是权宜之计。曹贼近年越发势大，窃取北方之心昭然若揭。我薛家世代占据豫州，如今治所虽迁至扬州，但豫州绝不可失，这才联姻荆州邓家。柔儿，你应该能理解我的苦衷，这与你今…”

　　“无！”甄柔愤然打断道：“为何不说，你这世子之位怎么来的？你会娶邓女，分明就是为了自己！”

　　被甄柔一语揭穿，薛钦是面上难堪，但面对从少年时便决定一心呵护的女子，终是不舍苛责，却也不再遮掩，直接说道：“我母亲乃继室，我还有一位原配所出的长兄，若不与邓家联姻，我实难被立为世子。”

　　适才情绪过，药力渐上头来，甄柔闭上眼睛，让自己多清醒一时。

　　见状，薛钦以为甄柔开始理解他的难处，不由走上前，温声道：“柔儿，今委屈你为侧夫人，待他我登基为帝，必以后位相报。”

　　如今还是汉室刘家天下，薛家只是一方异姓藩王，但听到薛钦的大逆之言，甄柔一点也不诧异。十多年前，爆发了一场遍及全国的民变，为平息叛，各地拥兵自重，自此军阀割据。早时，一荒地郡守都敢自立为帝，做起那皇帝美梦，何况拥有豫、扬二州及一半荆州的薛家？

　　然而药力来势越发凶猛，甄柔已经感到乏力困倦，她忙暗咬舌尖，疼痛刺得她神台一明，不再置喙薛钦的许诺，睁开眼问道：“我的嫁妆呢？”

　　见甄柔态度有些软化，薛钦一喜，坐到旁，去拉甄柔的手道：“已尽数入世子苑了。”说完又语带愧疚道：“虽将你的嫁妆用做军饷，但他我必定双倍奉还。”顿了一顿，目光中带着难解的深意“再则这也会加重你在楚国的声望。”

　　甄柔避开薛钦的触碰，面上却虚与委蛇道：“嫁妆里有亡父留与我的几样物什，我想留作念想。”

　　不过几样物件，自无不可留，薛钦立即同意道：“我明就让人给你取来。”

　　甄柔望向薛钦道：“我现在就要去。”

　　“现在？”薛钦蹙眉。

　　甄柔不语，只望着薛钦，目光坚持。

　　四目相对，薛钦不由想起幼时的甄柔就气大，不高兴时非折腾一番，估计这会儿就是想出口气吧，到底也是自己亏欠了她，薛钦终是同意，纵容道：“好，我这就陪你去。”

　　她是幺女，又生得比旁人好，自幼百般受宠，子不免骄纵，每次不高兴置气时，薛钦总是宠溺的看着她，任她赌气任…那时多好呀…

　　可是，不一样了，一切都不一样了。

　　甄柔强制闭眼，不再看薛钦，也不再说话。

　　仍是一副拒绝之态，薛钦却看得分明，心下不由欢喜，这便让侍从带路，陪甄柔去放嫁妆的仓库。

　　天已擦黑，正是华灯初上。

　　拒绝薛钦陪同，叱退宫娥侍人，甄柔独自走进库房。

　　扬州富庶，喜好奢靡，楚宫更是如此。

　　即使库房，也是雕梁画栋，帐幔绢幕之类陈设应有尽有。

　　甄柔四下一看，笑了起来，让楚宫世子苑和她甄家的金银玉器一起陪葬，也是难得。

　　端起角落案几上的烛台，从内到外一处一处点火而行。

　　锦缎帐幔遇火即燃，火苗“嗖”一下窜了起来，家具、箱笼俱已烧着，转眼已是浓烟滚滚，令人窒息。

　　以为甄柔是赌气躲在库房不出，不想在外略等片刻，紧闭的门窗就窜出呛人的黑烟，薛钦大骇，疾步上前一角踢开大门，只见里面烟雾弥漫，火势凶猛，甄柔奄奄一息倒在地上。

　　“柔儿！”薛钦心急如焚，顾不得大火，冲了进去。

　　毒药已沁入心肺，甄柔勉强睁眼，看到一脸关切的薛钦，她不由一怔，模糊意识中仿佛回到过去，她虚弱一笑，呢喃低语：“薛郎…”

　　薛钦大喜“我马上救你出去！”说着就要打横抱起甄柔。

　　甄柔一个灵清醒，用尽全身最后的力气，推开薛钦，踉跄地往仓库更里面跑去。

　　薛钦措不及防被一把推开，但救人心切，也不及思索就要追了进去。只在这时，一群楚宫侍卫冲了进来，拉住薛钦，然后一女子在仓库外伤心绝地喊道：“夫君，你这是要我们母子随你而去么…”

　　薛钦闻声一怔，停止反抗，任左右侍卫先救他出去。

　　“快为孤救人！”到了室外，薛钦双眼赤红，怒吼侍卫入内救人。

　　人非草木孰能无情，见薛钦奋不顾身救自己，甄柔心下微微一动，然而目光触及一旁身怀六甲的华服女子，心中一冷，靠着还未被火舌上的箱笼，开口便道：“火是我放的。”

　　饶是隐约猜到真相，然亲耳听到甄柔承认，薛钦仍是不可置信“为什么？你这是要毁了甄家…”一语未完，薛钦大震，目复杂而失望地望着甄柔“你想投靠曹军？”说完不等甄柔回应，已痛恨道：“此次领军的是齐侯的第三子曹劲，你难道就不怕甄家重蹈衮州张氏旧路？”

　　曹劲，北方军阀——齐侯曹郑之子，母平公主，乃当今皇帝胞妹。他的母系血统尊贵，父亲却与宦官同族，甚至认宦官为父。七岁时，平公主病逝，他失去正统教养，性格残暴极肖其父。

　　永安二十六年，曹劲因不喜继母所定婚事，劫未婚送予男奴，另其失贞。手段暴，如此对待无辜女子，不之处更甚其父。为消众怒，被其父下放边关军营，一年后抗击外寇西羌犯境，率百人追杀西羌王三百里，斩杀于马下，被封平戎将军，因此被其父重用，重回曹军大营。

　　七年间，多次杀敌军首领，率军领兵二十余次，为曹军攻占衮州、青州立下汗马功劳。尤其是衮州之战，齐侯曹郑腹背受敌，幸曹劲杀出一条血路，不但救父于危难之中，更为曹军赢得战机攻下衮州，自己却九死一生。齐侯曹郑感念其孝心与军攻，令曹劲领衮州一州之军政，并为其请封衮州牧一职。

　　然，曹劲心极其狭隘，在衮州兵尽归旗下后，他为报衮州之战受重伤之仇，竟大张旗鼓追责，血洗衮州涉案官吏十七人，家眷三百二十余口。

　　甄柔会知道这些，乃是衮州毗邻徐州，其边境更是接壤他们甄家所在的彭城郡。有如此猛虎在侧，他们甄家岂敢不时时留意，日子久了，她自然也有耳闻。

　　此次曹军攻打徐州，本以为会从他们甄家开始，没想到曹军仍如两年前一样，竟再次从青州大军境，由北往南一路攻占了徐州琅国、东海郡两地。唯一不同的是，两年前曹军败北而归，领军主帅曹勋战死。

　　曹勋乃齐侯曹郑长子，与曹劲一母同胞，听闻兄弟感情甚笃。若曹劲真要为兄报仇，再一迁怒，他们甄家…

　　甄柔心头一慌，神思不属，呢喃自语道：“竟是曹劲领军…”

　　见甄柔走神，薛钦连忙示意侍卫，将甄柔强制救出。

　　正当此时“哐啷”一声，只见横梁从天而降，一道火线隔绝了侍卫营救之路。

　　“柔儿！”薛钦撕心裂肺叫道。

　　甄柔回神，微微一笑，隔着横在身前的炙人烈火，最后遥望了一眼薛钦，气吁吁道：“你还当我什么都不知道么？杀曹勋的是徐州刺史陶成，而如今收留陶成的是你们…”说到后来已是虚弱至极，声音低不可闻，眼皮也似千斤重，逐渐睁不开来。

　　甄柔也不挣扎，就任由意识模糊下去。

　　朦胧间，想到自己饮毒自尽、火烧楚宫，原本只是因为前，闻幽州牧马纪元主动投诚，曹家在兵不血刃拿下幽州后，念其功仍留马纪元官任原职。是以，她才敢有今之举，家族放弃寻求薛家的庇护，效仿幽州牧马纪元投诚曹家。如此一来，她不用屈辱下嫁，甄家也可以避免与曹军战，在得以存活之余，最大可能保全实力。

　　只是没想到此举，说不定还能投曹劲之好，替他一心头杀兄之恨。

　　想着，甄柔边泛起甜笑，彻底陷入无尽黑暗。

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