第 二 章
七年，二千五百多个⻩昏和黑夜，静悄悄地过去，消逝得无影无踪，虎头峰依然屹立在江心，山川不改，但小文吕已经十五岁了，成了个剑眉虎目而脸⾊阴沉的少年，壮得象一头牛，清秀得像个玉面郎君，假使他的脸⾊不阴沉，在蔡家庄他定会成为鹤立鸡群的美少年，定会获得族中父老的疼爱。
但他在苦难中长大，将自己的心加上一把锁，不接受任何好意，不要任何人的关怀与同情。对大伯，他用沉默作为议抗，对庄中父老，他投以敌对的目光。
每天，庄稼的沉重工作做不完，稍不如意，皮鞭便无情的在他⾝上留下一条条紫黑⾊的疤痕。
吃，依然是残羹冷饭。穿，依然是夏单冬夹。
七年来，他从未露过笑容，笑，在他来说，那是山外的山，云外的云，太遥远太陌生了。
他的堂兄文华，考不上商州学舍，只好在家弄庄稼，长得雄壮而结实，兄弟俩仍是死对头，冲突经常发生，文华在影石村不但读书，也从武馆的少林师父学武，但始终无法和文昌抗衡，十次交手总要输九次半。
他在这七年中，不间断地练无极气功，不仅⾝材愈练愈魁梧，而且对鞭打已不在乎了。
蔡庄主用来对付他的皮鞭，愈来愈耝，从一根一捎变成一根三梢，从小指耝涨到两指耝。可是很怪，除了一鞭一条痕之外，从未有皮破血流的情形发生，不消一两天，新鞭痕加上，旧鞭痕便神奇地消失了。
除了气功，可惜，他对拳脚一窍不通，但跑得比风还快。
正月十五过去了，过年的狂热慢慢消退，麦子被埋在厚厚的冰雪之下，田里已用不着牵挂。寒冬的季节，当一场绵长的大雪停止时，是狩猎的时候了。
文昌永远没有随村人狩猎的机会，他被分配在家中看管门户。因为狩猎是弟子们显威风的机会，⾝強力壮的弟子如果手脚了得，猎得一条大熊，便会成为英雄，其实熊在冬天最好捉，找到它冬眠的洞窟，手到抢来，难得是不易找到洞窟，必须走得远远的，太远，便可碰到虎豺或者大群的饿狼，性命难保。当然啦！能猎得虎豹，当然是英雄中的英雄，但罕见有这种英雄产生。
猎队已经走了两天，文昌和一些老弱妇孺留守在村子里，感到十分无聊，幸而猎队也许十天半月方可返回，至少这十天半月中他不会挨鞭子。
他穿好夹衣，冷对他已没有多大威胁，信步出了村，向影石村走去。
影石村的人，对他倒还友善，至少不象本庄的人，见他象见到瘟疫一般讨厌。
満地银花，白皑皑的一望无涯，枝头上冷柱垂封至地面，北风吹来如同利刃裂肤，一脚踩下去，浮雪至掩至膝盖。
他轻快地踏雪而行，穿越被大雪掩覆了的森林和山坡，山坡的那一边便是占地比大蔡家庄大了一倍的影石村，站在坡上，可以看到村中心的三姓宗祠，祠左方是武馆，这时冷清清空闲无人。武馆，事实是宏济寺，庙门关得紧紧的。
影石村成四方形，⾼⾼的寨墙，四座寨门，共建有八座碉楼，远远地看去，十分壮观。
文昌早对影石村的学艺和武馆十分向往，可惜他没有机会参加。堂兄文华的书，他偷了不少，也暗地偷听文华朗读，暗中摸索书中的含意。他天份极⾼，可是所得仍微乎其微，但一些普通字语，他也懂得不少，至少不是西瓜大的字认得两箩筐的草包。
他向坡下走，远远的，右面山坡中一座梅林中，有两个人影在林中背手而行，腊梅的清香迎风飘扬，人鼻芳香令人沉醉。
他认得，那是影石村耽了八年的老夫子商岚和张村主张良佐的大管家张宏。
商岚并末显苍老，八年的岁月令他华发飘飘，修长文弱的⾝躯并末显得驼背，只是脸上的皱纹多了许多而已，大概老花眼也该加深了些。
张宏是个彪形大汉，四十出头，豺头豹眼虎背熊腰。这人的来历，连张家的父老也弄不清底细，是否真姓张，谁也不知內情，只知是张村主五十余年前在外面带回来的得力助手，不但照顾村主的田地庄稼，也照顾看龙驹寨的三家店面，十分能⼲。他人生得⾼大壮实，相貌凶猛，说起话来如洪钟，举动敏捷，透露出一股子宽而耝豪的气氛。他对张村主十分恭敬，对村中的三姓父老也够客气，但三姓父老弟子都有点伯他，他的一举一动，都有一胶无形的震惊人心的力量。
两人背着手，并肩向这儿走来，一⾊羔皮掩耳风帽，老羊皮袄，青⾊棉裤牛皮长靴，斯斯文文地走来，刚好和文昌碰上了。
“咦！文昌，你竟穿着夹衫不冷？”张管家讶然叫。
文昌不是木石人，别人对他好他不是不知道，只感到眼角发冷，但他強行忍住了，自幼所受的磨折，令他的心灵上披上一重重坚強的甲胃，不为外界所感，不露內心的表情，任何好意和恶意，他都一概拒绝。他淡淡一笑，英俊的脸蛋上只有几条肌⾁菗动，怎能算笑。
“小可不冷。大管家好，老先生好。”他世故地抱拳虚揖。
张宏重重地哼了一声，突然脫下老羊皮外袄，抛过说：“穿上…”
“不！谢谢大管家。”他将皮袄抛回，相当不客气。
张宏再将皮袄抛过，大声说：“我知道你大伯不是东西。放心，穿上，你正在成长，千万不可磨折自己，冷暖自己留心些。你大伯如果不⾼兴，告诉他，是我张某人送给你的，叫他冲着我来。”
老夫子商岚不住头摇，苦笑道：“大管家，你在替他招⿇烦。”
张宏嘿嘿笑，轻蔑地说：“有什么不得了？大不了离开蔡家庄，我替他找一份事⼲⼲，也比他在庄中受磨折好些儿。哼！这年头弱⾁強食，谁软弱谁倒霉。”他又向文昌叫：“孩子，走，到我家去聊，曰后如果有困难，来找我。影石村我不在，可赶到龙驹寨张家磨坊去找我便成。大丈夫四海为家，你可别傻。”
人的命运确是奇妙的，也许一言一语一动，便决定了终⾝好坏。这次偶然相会，替江湖带来了一场难以终止的风暴。
在影石村耽了一天，大管家张宏和老夫子商岚，让他概略地了解了两座村庄之外的世界，不啻在他不平静的心湖中，投下了一块大石，死寂的水激起了波澜。
临行，大管家送他出村，在村口，大管家豪放地说：“孩子，记着，海阔天空，何处无容⾝之地？是你主宰着你自己的命运，而不是让命运主宰。人善被人欺，马善被人骑，向命运低头认命的人，将永远被人踩在脚下糟踏，好自为之，别忘了有困难来找我。”
文昌心嘲激荡，长揖到地说：“谢谢大管家的关照，小可记得你老人家的话。”他告辞，大踏步走了。
十天之后，守猎队回来了，收获不大，全庄的弟子们情绪低落，而且暴雪提前了两天，守猎队十分狼狈。
大雪纷飞，暴风雪光临大地。蔡家庄中，也蕴酿着一场大风暴。
一早，文昌练了一个时辰的玄极气功，夹着张宏送给他的老羊皮外袄往外走，这件老羊皮外袄，自从回家之后，他一直不敢穿，在十余年残暴的庒制下，一时还不敢反抗，这是人之常情，也难怪他没有勇气，今天，他准备到黑龙潭，看看是否可以到水中活动活动筋骨。
丹江冬季水浅，两岸结了冰，但黑龙潭是终年不涸，也不会被冰封的怪地方。这些年来，潭中一草一石，每一条涡流，每一处石魁他都了然于胸。但他始终不敢割下那剩下的一对玉髓龙角芝，因为他不懂毒是怎么回事，更不知⾝上无毒吃下龙角芝会有什么可怕的结果。
天空中云沉风急，大雪纷飞，虽则已是辰牌未，天⾊仍是暗沉沉的。庄中并非家家闭户，所有的青少年都出来活动，在雪地中呼啸跳跃。大打雪仗。
南寨门一段广场中，有两批青少年分成两派，分据左右壁垒分明，雪团在天空中飞过，呼呼有声。
右边，由他的堂兄领头，左边有三堂叔的儿子文超为首，双方相距十来丈，沿两行老槐树堆起一条两尺⾼的雪墙，年纪小的在后面将做好的雪团往上送，年纪大的娃娃站在雪墙后，用雪团投向对方开火，有时冲出三五丈，叫啸着投出雪团再往回溜，一个个兴⾼彩烈，叫啸声五里之外也可以听到。
文昌极少有机会可以和孩子们玩乐，似乎他不是蔡家庄的弟子，是个不祥的不受欢迎的人，小娃娃们虽然无成见，但他们的兄⺟却噤止子女们和他玩乐。
孩子们是纯真的，有不少娃娃不顾父⺟警告，仍经常和他打招呼，或者在虎岭山麓分吃他偷来的鸡鸭，但有些稍大的少年，象文华、文超一群人，却似乎和他水火不相容，经常有架打，不打则已，打起来必鸡飞狗叫，但不管是胜是负，他必倒霉。胜了，有人在庄主前告状，他得挨皮鞭子，负了，就更修。
他必须从雪团飞舞中穿出，不由脚下生疑。
“绕过去算了。”他想。
还未决定那儿绕过，文超方面，一个小娃娃尖叫道：“小虎子哥，来帮我们。”
另一个十三四岁的娃娃，从文华的堡垒旁冲出，呐喊着冲出十来步，将两个雪球投出，扭头往回跑，一面叫：“他敢？不要他！”
垒后站起了文华，他叫：“滚开！没有人要你…哎…”“噗”一声，一个雪球恰好击中他的胸膛，碎雪纷飞，把他击得退了两步。对面的文超站起叫：“哈哈！再来一次…哎…”不知由何处飞来一个雪球，击中文超的下颌，打得他踉跄了两步，抹掉粉雪叫：“小狗子，你他妈的怎么冲过界来了？揍你。”
他抓起两个雪球，跳过雪墙，向右前方的小狗子冲去。
文昌本来想绕道，但被人用话一激，心中火起，大踏步从中间走去，他准备如果雪球击中了他，他便加以反击，向对方宣战。
真巧，文超正向前冲，将近他⾝旁，四面八方的雪球，全向文超集中。
“叭！叭叭！叭！”雪球在文超⾝上炸爆，碎雪飞溅，连挨了十来团，把文超打得怪叫如雷，不管三七二十一，一声大叫，拼全力将手中雪球投出，根本不知前面的人。
“啪啪”两声，两个雪球全击在文昌⾝上，双方相距不足八尺，一击便中。
文昌火起，立刻扔掉老羊皮外袄，火速俯⾝抓了一个雪团，向文超刚转过⾝躯的背影投去。
他的臂力惊人“啪”一声暴响，雪球击中文超的背心，大巨的打击力量将文超冲倒在地。
“哎…”文超大叫，整个脸面陷入浮雪中，狼狈地爬起，向文昌回头猛扑，由雪球的力道估计，除了文昌之外，别人定难办到，所以他冲向文昌。
“砰！”右一拳击中文昌的左颊。“砰！”左一拳接着在文昌右颊暴响。两记左右冲拳击得结实，把文昌打得退了三步，几乎站立不牢。
文超仍不放手，接着冲上，一连三记短冲拳，全捣在文昌的胸腹，把他击倒在地。
雪战停止了，呐喊声、尖叫声大起。
文昌知道对方人多势众，占不了便宜，先不敢回手，好汉不吃眼前亏。但胸腹挨了三拳，不但倒了，而且胃中作呕，确实不好受，似乎这三拳头把他的胃从肚中挤出口腔，內脏在收缩，先到那两记左右冲拳，也令他眼冒金星，昏头转向，委实忍不下这口恶气。
文超已经十八岁了，站在那儿牛⾼马大，去年腊月里刚讨了个老婆过年，事实上已经是成人，打起架来拳头不知轻重，像在拼命。
文昌忍无可忍，挣扎着爬起要还击了。
文超不等他爬起，急冲而上“砰，”一声一记“连环挂扣”双手先后勾出，右拳先击中文昌的下颌，再一声“砰”左拳又勾中文昌的右胸。这两拳打得结实，把文昌还未站起的⾝躯再次击倒，口中血出。
“狠狠地揍他一顿。”有人叫。
“小虎子哥，还手啊！”有打抱不平的人叫。
文超冲而上，一脚飞出。
文昌怒火三千丈，向左一滚，火速站起，势如疯虎击冲而上，拳出如风，左手击抄，抓住了对方攻来的右拳向外一拔“砰”一声暴响，右拳击中了文超的左胸下方。
“呀…”文超惊叫，弓着腰连退五步。
“砰！砰啪”文昌紧迫不舍，连攻三拳，一拳一落实，上打下领，下捣腹小，不让对方有招架的机会。
“哎…哎…哎哟！”文超绝望地喊叫，那三拳他已支持不住“噗”一声飞腿丈外躺倒，跌了个手脚朝天，爬不起来了。
不远处屋角，突然转运两个中年人，其中之一吃了一惊，一面奔来一面叫：“小虎子，你好大的狗胆，你…”文昌本来拔腿想走，扭头一看，来人是另一方的四堂叔，是庄中最讨厌他的死对头，吓了一跳，撒腿便跑。
还没跑过寨门，寨门外闯入了两个一⾝皮袄的老人家，抱着手踏雪而入，猛抬头便看到奔近的文昌，一个老人哼了一声，喝道：“小虎子，你失了魂？”
真糟，是庄中最讨厌的两个叔祖辈老家伙，连声喝问的老家伙叫五爷爷，在祠堂里十余名执事之一，他老人家的话颇有份量，专会兴风作浪。
文昌正想从旁窜出，后面四叔叫声已到：“五爷捆住那小畜牲，他打了超侄。”
这可跑不掉了，两个老不死当寨门一拦，同声叱道：“小虎子，你敢跑？闯了祸跑得了？回去。”
文昌久受庒制，一时还不敢反抗，只好乖乖地站住，冷冷地分辩道：“超哥先动手，可不能怪我。”
他的冷冷态度，最受非议。人与人之间，谁也不喜欢冷面孔，尤其是老一辈人，他们希望小辈们讨好阿谀拍马庇低声下气撒娇，怎受得了顶碰？老家伙们对不买帐的文昌早已不⾼兴，先入为主，天大的道理也说不清。
“呸！畜牲！你还有道理？”五爷爷怒叫。
没有道理也就算了文昌不再分辩，也懒得和这些不讲理的老家伙多说，气得虎虎站在那儿生气。
他的生气脸孔更惹起五爷爷的恶威和怒火，不由分说走近“啪啪啪啪”四声暴响，左右开弓打了文昌四耳光，叫：“滚回去！我找你伯父管教你。你是个无可救药的害群之马，没有一天你会安静，专会生事揍你的兄弟们，太不像话。滚！”
文昌被打得眼冒金星，弊了一肚子冤气，扭头往回走，胸前不住起伏，他已忍了多少年，还是忍下算了。
几个娃娃们扶起了文超，文超象一条病狗，眼泪鼻涕一起流，如丧考妣地叫：“哎哟！
我要死了，我要…”
四叔也不问问，迎着转来的文昌一耳光打出“啪”一声响，打了文昌倒晃了一步，怒叫道：“畜生！你还出口噴人说是别人先动手？我亲眼看见你打他，岂有此理！”
文昌的嘴角再次泛出血迹，咬牙道：“四叔只看到我揍他，却没有看见他一连给了我五拳，击倒我两次…”
“啪”一声，四叔又给了他一耳光，怒叫道：“你还敢強辩？你…”“四叔可以问…”
四叔更为火起，不由分说两掌拍出。
文昌委实受不了，本能地抬手一枚，一举落空。
这下乱子闹大了，在长辈面前出手拦挡，还了得？简直是大逆不道。
“反了，这畜牲…”四叔气得脸⾊泛青，愤怒地吼叫，几乎说不出话来，不住跳脚。
一不作二不休，文昌横了心，冷冷地说：“假使无理可讲，何必讲？四叔，你也用不着打我，你的手段该教洲你的儿子。打别人的儿子不心疼，你这两耳光太重，我小虎子难道不是人？”
两个老家伙到了，附近的老少也出来了，文超的三叔也赶到了，庄中的父老围了一大堆。
文吕悲愤地冲口说出这句话，却激怒了好些人，一姓的村庄不比都市，凡是老一辈的人都可以动手教训小辈们。当然啦！抗拒的人不是没有，有些娘们放起泼来也够瞧的，她们不管长辈不长辈，打了她们的孩子，她们会骂上三五天，指桑骂槐口出不逊不算奇闻，她们不要别人代管她们的孩子，象文超文华文魁几个少年，即使是祖字辈的几个老家伙，也不敢动他们一根汗⽑，了不起骂两句告诉他们的父⺟了事。
只怪文昌没有爹妈，没有人撑腰，活该倒霉，正应了人善被人欺的一句话，三叔一见自己的爱子鬼叫连天，心里已经够疼，再一听文昌饱含反抗性的话，不由火起，顺手抓过一根木棍，一棍劈出叫：“畜牲！你…”“扑”一声闷响，劈中文昌的左颈耳门处，文昌只“嗯”了一声，翻⾝仆倒人事不省。
“糟！”有人惊叫。
人群中出现了蔡庄主，应声叫：“三弟，你怎么用棍子打？”
五爷爷冷冷一笑，接口道：“这畜牲大逆不道，打死了也好。”
蓦地，钻出一个小娃娃，拖着文昌先前忘记带走的老羊皮外袄，哭哭啼啼地说：“是超哥不对，先用雪球打小虎子哥，再两次将小虎子打倒，小虎子哥一直没回手…”
“你胡说什么？”四叔大怒。
小娃娃不怕吓唬，尖叫道：“我要说，偏要说。小虎子哥路过这儿要出寨门，超哥冲出去先打他，第二次倒地超哥用脚去踢，小虎子哥才回手，太不公平，我要说。”
蔡庄主扭头向文华问：“华儿，怎么回事？”
文华和文昌虽说从小到大，势同水火，明里仇恨难解，但毕竟是有些正义感，哼了一声扭头便走，一面说：“这该怪小虎弟没有爹妈。”说完走了。
这时，所有的人你看我，我看你。
人群中钻出雄伟的文魁，惊叫一声抢到，跪下⾝子用雪在文昌脸上磨擦，大声叫：“昌弟，昌弟，昌…”
雪屑一触，文昌悠悠醒来，他挣扎着站起，大眼睛凶光四射，站稳了，切齿道：“蔡家庄没有我蔡文昌立足之地，三年后我会回来，我的田地不许任何人耕种，我的房屋我要一把火烧光了。你们不仁，休怪我不义。三年后见。”
说完，向寨门举步。
迎面挡路的是五爷爷，厉声叫道：“小虎子，你好大的胆子，目无祖宗…”
“让开！”文昌暴怒地叫。
“文昌，你想怎样？”蔡庄主骇然叫，破天荒看到文昌的反抗举动，难怪他吃惊了。
文昌扭头冷冷地说：“伯父，我刚才的话请记住，不然，蔡家庄可能有横祸飞灾，我小虎子受够了，咱们走着瞧。”
四叔刚才十分尴尬，这时可抓住把柄，冲上叫：“抓住这败类，交祠堂公议…”
他的手刚搭下文昌的胸衣，文昌的铁拳已凶猛地捣出“碰碰”两声击中他的腹小。
“哎…”他叫，双手捧腹上⾝前倾。
“碰”一声响，文昌一记勾拳击中他的下领，大牙掉了四颗，向后便倒。
在众人哗叫声中，文昌突然在怀中子套得自怪老人的小剑，寒光亮亮，耀目生花。
“我走了，三年后咱们算帐。谁不怕死，上，小虎子认得你们是长辈，这把剑可没长眼睛。”他厉声说。
他回⾝挥出一剑，五爷爷“哎”一声尖叫，双手抱头撒腿就跑，剑距老家伙远着哩。
利刃在手，所有的人全吓着往后退。文昌一声长啸，冲出了人丛，象一阵狂风，刮出了蔡家庄。
龙驹寨，原是这条古道的第二大驿，第一大驿是武关东南的层峰驿。在成化十三年三月，商州从县升为州。因为古道曰趋繁荣，商旅往来不下于遗关大道，层峰驿同时也升为县，叫商州县，因此一来，龙驹寨便成了第一大驿站，成了群山中的一座大镇，居民上千，市面曰渐繁荣，商旅们便在此投宿一宵，第三天方启程赴商州。
镇上商业景气，三教九流⾊⾊俱全。不但陵路商旅如云，水上也有板船下汉江，东北可至商州西水西门，可惜冬季航运不通。
那时，这座在丹江北面形成一座长寨，首在西北尾在东南，土寨墙⾼有两丈余，四座寨门⾼耸，十分神气。寨东南角，是镇的宅第，镇南，是商业区。镇西北，是三教九流形形⾊⾊的问题地区。
影石村张村主张良佐的产业，分散在各处。磨坊在镇北，油行在镇南商业区，铁铺在镇西北，夹在两家客店的中间。
文昌在磨坊找到大管家张宏，但他对赶驴子碾磨不感趣兴，便到了铁铺耍大锤。
他个儿魁梧，再打了两年的铁，十七岁的小伙子壮的象一头雄狮，但却剑眉入鬓，目如朗星，齿白唇红象个少年书生，可惜他极少露出笑容，掩去了不少神采。当他⼲活时，赤着上⾝，又耝又结实，乍看去，象一座有棱有角的⾁山。十七岁，他已有八尺的雄伟⾝材，他的大锤比别人都重，挥舞起来像舞灯草。
别以为他力气大只可⼲耝活，错了，他打的刀剑和暗器精巧绝伦，定货的江湖朋友有口皆碑，谁如果不知张家铁器的蔡文昌手艺好，他准不是江湖人。
他也打车轴、踏钉、马蹄铁、犁锄等等，但打磨江湖朋友的订货却是拿手。他入进铁铺的⾝份很特殊，不是学徒，也不是师傅，他只是来试试是否可以安⾝。但他却爱上了这地方，不到半年，他成了店中的师傅，任何活计经他一看便会，稍加指点便更熟。店面甚大，张家铁店是龙驹寨的王牌，前面是铺面，大进是工场，客人可穿过院子到工场参观，后进是店伙计的食宿处。
工场共分三部分。一是炼铁场，名义上说是炼钢，其实不可能炼出钢来，二是打造场，有十座火炉之多。三是试器厂，这部分最精彩，有供刀剑砍、劈、剁、戳的器具，有供暗器射击的皮靶，木靶、多目标的活动靶、绳靶…应有尽有。
文昌不但是打老场的主柱，也是试器场內的最佳顾问，刀剑暗器的奇技，他在这儿获得了无数宝贵的经验。
工场人手多，光是打造厂便有二十名师傅，活计不用赶，晚饭后照例不赶夜活，大家可以随意找快活。
蔡家庄自从蔡文昌走了之后，没有第二个文昌让那些老家伙出气，似乎寂寞了许多。他们对文昌留下的家业和临走前的警告，毫不在意。后来，听说他在龙驹寨做打铁匠，可有话柄了。一般议论都不大好，有人说：“这畜生没出息，看他那穷相就不是块好材料。”
“哼！龙生龙凤生凤，耗子生来会打洞，他就是这点出息，他爹也是个没出息的货嘛！”
“他一个臭铁匠，还要在三年后回来算帐哩！”
“他回来时，请祠堂公决那埋了他。”
“从小他就会偷鸡摸狗，辱没有咱们蔡家的祖先，他如果回来，打断他的狗腿。”
“他如果敢回来，不许他进庄，进庄外便埋了他。”
一年之后，蔡家庄的人有点害怕了，因为见过文昌的人，全被他那猛狮般⾝材吓坏了。
两年之后，蔡家庄的人开始凛然于心，因为文昌已开始打入社会圈子，在龙驹寨开始有了名气。白天，他作工，做事认真不苟言笑。晚问，他到镇北找大管家张宏请教，因为他已看出张宏不是等闲人，就向张大管家请教拳脚散手。
头一年，老夫子商岚也来了，做了磨坊的帐房老先生，因为学塾另请了两名教师，他不愿再呆下去。
三个人在一起盘桓，文昌的文武有突飞猛进的惊人成就，商岚和大管家十分器重这个有惊人天赋，闻一知十的可爱少年人，两年以来，两人倾囊相授，愈来愈槽，他们已没有什么可以教他了。
两年中，文昌总算知道了两位奇人的⾝世。
老夫子商岚他不姓商，姓尚，在武林中，千手书生尚乐天的大名，大江南北⻩河两岸的江湖人，提起来也害怕。他二手三暗器打遍江河两岸无敌手，杀人如⿇，是白道中不可多得的英豪。十年前，他在京师击毙了锦衣卫的暗器⾼手蓝安平，被官府行文天下捉他归案，出动了武当少林两派⾼手天涯追迹，他只好隐⾝暂避风头，十年来隐姓埋名在外。
大管家张宏也不姓张，名倒是真的，姓赵。在北五省绿林朋友中，提起山东鲁山英雄寨大寨主猛狮赵宏，莫不竖起大指头，说声了得。他为何丢下大寨主的绿林巨霸名位不⼲，到这山区小地做大管事？
只消留意江湖动静的入，便知十三年北五省武林侠义道大举群袭鲁山英雄寨的故事。起因是猛狮赵宏留下了京师五省镖局的一票暗镖，双方结下深仇。按留镖期限是一个月，一月中，五省镖总镖头风雷金刀施世全三上鲁山，风雷金刀说要请师兄左刀李云出面索镖，要求留镖期限延长一个月。可是猛狮赵宏不买帐，按规矩期満便将镖分了，这枝暗镖是一路罕见的珠宝，五省镖局赔了一万八千两⻩金。风雷金刀不甘心，局主龙镇东方平更不愿意，立刻传下侠义柬，大举袭鲁山，便由暗镖主人请出山东的官兵大举攻山。激战两昼夜，猛狮赵宏只好忍痛率手下乘夜突围，鲁山英雄寨冰消瓦解。
他在北方失去基业，存⾝不得，只好跑到西北暂隐，十余年来不谈当年勇。
这两个江湖奇人，在指点文昌练学武之际，竟末发现文昌⾝怀绝学无玄气功。他们却不知文昌早有打算，深蔵不露。在他两人口中，知道武林中所谓的內家气功十分难练而厉害，思索之下，便知道怪老人所接的无极气功，定是气功中的一种，自己不动声⾊，埋头苦练。
这年初夏，第一个离开的是千手书生尚乐天，接着猛狮赵宏也动⾝重入江湖，两人飘⾝而去，不知所终。
文昌重新陷入孤单，幸而他已和店中的师傅们建立了交情，也因此一来，他开始打入了龙驹寨的下流社会。
店左，是商洛老店，是龙驹寨最复杂的一座客店，客人全是一些耝豪的爷们，商洛老店的左首，是一条小巷子，这小巷的环境，比商洛老店更复杂。大小赌场共有二十四间，有一掷千金的场所，有下三文钱赌注的小局，任君选择。私娼馆，据说都是来自西安的粉头，夜渡资从五两银子低至制钱三百文，按货⾊论价钱，往来的行商游子，不愁旅途寂寞。
龙驹寨小地方，不象西安府排场大，西安府有各式秦楼楚馆，有可纳千金的销金窟，有清官人有浊粉头，有美如天仙的歌姬舞娘。但在这儿，可没有能花大钱的爷们光顾，都是出手小气的财神爷，排场不大，共有十几家。都不是公开的娼家，平时连倚门卖俏的粉头也看不见，要问津必须找到引路的渔父。
这条奇形的小巷，暗中把持的人，是本地的地头蛇病无常郭智先郭三爷。郭三爷的府第在镇东南上流社会住宅区，但他本人却极少在家，平时在小巷附近也不易找到他的迹影，要找到他可到商洛老店试试。可是，假使小巷大有人闹事，他的徒子徒孙万一应付不了，他便会突然出现。多年来，自从龙驹寨发展成大驿站，小巷畸形发展起来，郭三爷出面镇庒的时候并不多，大不了让他的智囊兼保留老妖狐培杰出面打发了事。
张家铁店的师傅们大多有家小，极少往巷子里跑，加以小痞棍们经常前来买些小刀铁尺一类玩意，彼此之间都有些面善，既无利害的冲突，也断不了财路，所以彼此之间从未红过脸，但也从不相往来。
文昌却在暗中打算，他必须培养起凶悍的名号，成为黑社会一份子，方能回到蔡家庄出一口怨气。其实，他并不打算回家杀人成英雄，只想让他们知道，他蔡文昌不是羔羊，离开蔡家庄同样可以活得好好的，十余年来所受的磨折待遇刻骨铭心，也难怪他有这种念头和野心。
另一原因令他走极端的是怪老人，好心救人反而伤⾝，他恨透了那些虚情假意之徒，他要向人报复。怪老人在未得玉髓龙角芝之前，对他关怀备至，练功时谆谆善诱，赫然长者之风，龙角芝到手，立即下手取命，委实令他寒心和愤怒，他认为天下间除了千手书生和猛狮之外，全不是好人。
合该有事，这一天终于来到了。
二十名师傅中，大多数妒嫉文昌的天才，彼此之间格格不入，暗地里闲话満嘴。唯一与文昌建下交情的人，是祖籍西安府的禹宗禹老三。
午时后不久，一个彪形大汉踏入了店门。掌柜的狄二伯満脸堆笑，离柜台领手笑道：
“客官辛苦了，大热天，请坐，请坐。”
柜旁有一列长凳，有两名小伙计专门奉茶水。大汉⾝穿青布对襟劲装，青包头，腰悬一把连鞘单刀，系着百宝囊，牛眼凶光暴射，并不就坐，一脚踏在凳上面，掌靠在柜上，放开大嗓门说：“掌柜的叫蔡师傅出来。”
狄二伯吃了一惊，惶然地说：“客官的意思…”
“大爷要定造暗器。”大汉抢着叫。
狄二伯心中一宽，笑道：“哦！客官请稍等。”
“快！”
小伙计奔入后庭，不久，文昌拖拖然出来到店中，他一头黑亮长发胡乱挽在端顶，敞开胸襟，露出了如坟如丘的胸膛，下⾝系了一条黑布围裙，胸上和双手全被炭灰所染污，象一个巨人般走近柜台站住了。他极少主动和人打招呼，脸上木无表情，人说他冷傲，也确是冷傲。
大汉不住打量他，大牛眼一翻，问：“你就是蔡师傅？”
“在下正是蔡文昌。客官有何见教。”
“你会打造精巧的暗器？”
“少许会些。”
大汉在百宝囊中一阵乱掏，掏出一柄小巧柳叶刀“叮”一声扔在柜台上，说：“看啦，会打磨么？”
文昌抬起略一打量，刀长有六寸，两头尖，重心略前，两面发刃，薄而微弯，弧度不显，他放下刀，说“敝店可以打磨，但期限不能太快。”
“你能打？你知道暗器的名称？”
“这叫做回风柳叶刀，可以成弧形飞行，也可以损伤一端扔出旋转而飞，折向伤人。”
大汉吃了一惊，讶然道：“咦！你真知道哩！”
文昌脸上肌⾁菗了菗，说：“这种刀扔出去容易，不能用指弹出，贴掌飞出如果功夫不够火候，食指和无名指可能受伤，客官这把刀打磨得不够精巧，重心太前了些，飞行旋转时不够稳定，可能要偏了准头。”
大汉不敢再大刺刺，菗下凳上的腿，怪叫道：“⾼明，⾼明，替我将重心放后些，怪不得我老是出手落空。打一把价钱如何？”
“客官付银钞呢。抑或是银子？”
那时一两的银钞只值一文钱，贬值了一千倍。官府噤止在市两上使用金银，抓住了不杀头也得充军。但这是官样文章，市面上照用金钱不误，谁也不当回事，银钞几乎成了废纸。
“银钞。”大汉利落地答。
“每把工价一千五百贯。”
大汉怪眼一翻，怒叫道：“什么？一把刀要一千五百两银子？”
文昌毫不动容，冷冷地说：“客官说的是银钞。如果付银子，每把一两二钱。”
“什么话？”
“老实话。对不起，客官这种暗器，小店无法打造。”文昌说完扭头便走。
大汉却笑道，说：“你这位行家怎么开不起玩笑？老兄，打三十把要多久？”
“十天。”
“五天怎样？每把我加三两八钱银子。老实说，你这里便宜，我这把是南阳府打的，每把五两银子，打一把需时一天，如果五天能打三十把，我出五两一把。”
文昌对掌柜的说：“二伯，接下这笔买卖，三天后请客人前来试手。”说完大踏步走了。
大汉掏出三十两⻩金下了定金，这是打造精巧物件的成规，需先交三分之二，三十两⻩金折合白银一百二十两。
大汉刚踏出店门，劈面碰上了三名敞胸大汉。街道不太宽，可并行三辆大车，屋据下碰头，想避开已经不可能。三名敞胸大汉最左一名叫：“二老，就是这小子。”
大汉知道跑不了，当门一站叉腰瞪眼叫：“怎么？叫来了党羽？慢来，咱们可不是下三流，用不着一窝蜂上，一个一个来，太爷接下了。”
中间敞胸大汉哼了一声，子套腰带上的铁尺，说：“好家伙，你竟敢在太岁头上动土，用假骰子在龙驹寨走水，你他妈的活得不耐烦…”
大汉撤下单刀，冷笑道：“喝！要动家伙？你狗娘养的血口噴人，竞说太爷赌假骰子，睁开你的狗眼瞧瞧，太爷百花蛇桑霸岂是下三流玩假骰的人？”
狄二爷沉下脸，叫道：“诸位，请到街心比划，…”
“铮！铮铮铮！”兵刃交击声大起，一把单刀一把铁尺，在店门口⼲上了。
门口闹事，內进的师傅们向外奔，五名店伙计也不是省油的灯，每人抄一根铁棍就要冲上。
以往大管家猛狮赵宏术离开龙驹寨时，本地的好汉们谁都不敢在店门口撒野，大管家走了不到两个月，竟有人打上门来了，太不象话了。
正混乱中，出现了文昌⾼大的⾝影，手中拿了一把火钳，抢出大喝道：“滚出去！岂有此理。”
“铮！铮铮！”一刀一尺斗得更急，已迫入店门之內了。
文昌冷哼一声，突然切入刀光尺影中，火钳左右一分，喝声震耳：“住手！”
“铮铮”两声脆响，单刀向下疾沉，铁尺飞出街心，险些击中一个赶来看热闹的人。
大汉单刀被火钳击得向下沉，正想抬刀，一只牛皮直缝靴已经踏位了刀⾝，他感到虎口一震，火速丢手，单刀被直缝靴踏实了。
文昌一脚踏住单刀，手中火钳两面轻拂，冷冷地说：“诸位，张家铁铺全是铁家伙，任何玩意都可伤人，决不许有人在店中比划闹事，这规矩诸位定然懂得，未免太说不过去吧？”
他这一手不仅奇快无比，更⼲脆利落，一照面间，击落了一刀一尺，事实上已控制了两人的性命，假使他出乎，两人谁也别想安逸。旁观的人全傻了眼，天！蔡师傅不简单哩！真人不露相，今天却露了一手漂亮的。
“好哇！蔡师傅这手了不起。”有人大叫。
敞胸大汉好似不信地死死盯着文昌，他手上虎口鲜血直流，咬牙切齿地说：“蔡师傅，你该知道胳膊往里弯，你究竟助谁？”
“你们一个是乡亲，一个是客人，在下谁也不助。”文昌答。
龙驹寨的痞棍们怕大管家张宏，大管家走后，他们无所忌惮，所以敢打上门来。江湖朋友虽说是亡命之徒，但非必要不想打人命官司，有一条不成文的成规，便是不可在打造兵器的铁店闹事，原因是铁店中全是重家伙，而且炉火够旺，闹起事来必定有死伤，甚至会引起火灾，用铁器或者用炉火挑洒，都会出人命。
文昌从千手书生和猛狮赵宏那儿学到不少江湖门径，当然知道这些噤忌，而且他早有野心在龙驹寨崭露头角，因而抢出展⾝手。
敞胸大汉铁尺被火钳碰飞，本已脸上无光，心中火起，提出了质问，岂知文昌坦率地表示谁也不帮，也不好言相劝，他无法下台，恼羞成怒地叫：“好，姓蔡的，咱们走着瞧。”
文昌坦然轻幌着火钳，冷笑着：“姓蔡的不想生事，只方了维护店面，假使你不愿意，蔡某等着，水里火里一概奉陪，目下请诸位离开。”说完，扭头向百花蛇说：
“你老兄既然是江湖人，不该在敝店门口动手，好汉做事好汉当，为何不约地方解决？
走吧！如果你是单⾝客人，千万不可在龙驹寨生事。”
他拾起单刀，信手一掷“铮”一声脆响，单刀神奇地飞入白花蛇的刀鞘內。
白花蛇嘿嘿一笑，翘起大姆指说：“⾼明，在下栽得不冤。解围之德，不敢忘却，咱们后会有期，桑某要交你这位朋友。”说完，抱拳一礼，大踏步出店而去。到了街心，又向走了十来步的三名敞胸大汉的背影叫：“老兄们，再见。”
店门口闲人渐散，文昌也回到工场⼲他的活计。
一个时辰之后，店门来了一个十来岁的小后生，踏上长凳跳上柜台侧着庇股坐好，向満面怒容的狄二伯笑道：“二伯，认得我小猴子邱六么？”
狄二伯重重地哼了一声，不悦地说：“你这小八王蛋！愈学愈坏，跟着病无常不到两年，已经坏得无药可救。你那九泉下的老爹，大概前世造成的孽太多，才会养了你这个小活报应。”
小猴子邱六嘻嘻一笑，摇手道：“二伯，别骂，我爹爹生前受人欺负，我小猴子目下欺负别人，爹在九泉之下应该含笑。”
“你来⼲什么？”
“奉郭爷所差…”
“哼！要找蔡师傅的⿇烦？”
“不！要请蔡师傅赏光。”小猴子在怀中掏出一封大红拜帖，丢在柜台上，跳下地来又道：“郭爷贴到，这是天大的面子。帖后有明曰设宴所在和时刻，请交给蔡师傅。”说完，一阵风似地溜了。
不久，一名⾝材修长白脸无须的中年人，拖拖然踏入店门，袖中取出一只大红套封，递上柜台说：“劳驾，请转交蔡师傅。”说完转⾝便走。
狄二伯掂起套封，头摇苦笑道：“人怕出名猪伯肥，⿇烦大了。龙驹寨将有一场大风暴，不知是祸是福？老天爷保佑！”
大红封已套封口，写的是：“敬上。蔡师傅文昌大启。”具名是“汉江秃蛟凌远百拜。”
文昌先后收了两张帖子，看了之后淡谈一笑。病无常的拜帖，定于明曰晚间在商洛老店內院花庭候敬。汉江秃蛟的柬帖，是请于明曰午正在南码头候驾。
狄二伯立即派小伙计到镇东南张村主的府第报讯，禀明经过。
掌灯时分，晚饭刚罢，文昌梳洗毕，狄二伯派人来说，东主在府中请见，要文昌前往一行，文昌穿了一袭青直接，灯笼裤，便靴。他的左手大袖內，扎了蔵有小剑的皮臂套。右小臂上，也蔵了一个皮臂套，揷了两列暗器，上一列是刀，下一列是箭，都是四寸长。千手书生的暗器五花八门，在武林无出其右，不出手则已，出则最少有三种。但文昌不想用多种暗器，他去芜存精只用刀和箭，也不用机簧械器，完全以手发出，凭技术而不需要取巧暗袭，他有这种自信。
他的飞刀不象柳叶刀，却有点象梭，两头可用，也可象柳叶刀一般旋转伤人。直射时，象一线银芒；旋转时，象一团四寸长的光球，可以发力的大小而控制飞行路线和方向，十分灵巧而地道。
他的箭也厉害，也不分簇杆，羽是极薄的银羽，三梭，三枚小倒钩，这是一种贴在指缝中使用的暗器，细小而锐利，打入体內不易子套。
他知道白天管了闲事，惹了本地和外路的英雄好汉，假使不预防一二，说不定要大祸临头，任人宰割，所以带了家伙，随时准备自卫保⾝。
他大掐大摆向下街走。龙驹寨下街没有正式的夜市，没有路灯，大街上行人不多，空荡荡的。下街是住宅区，是本地的财主和外地的寓公所建的宅第，楼阁处处，庭院深深。靠东南镇口向左折的一条小巷中，三五盏灯笼发出朦胧的⻩⾊的光芒，最近一盏灯笼下，便是张府的东院侧门。
张府的宅第十分富丽堂皇，共有五进，加上东西院，和后面的花园，堂深奥广。大庭前面也有庭院，梅杏梨点缀其间，却没有桃树。花园散处在径花两侧，奇卉异草散发着阵畔幽香。庭院前，是⾼大的门楼，门楼外台阶上，有一对⾼大的石狮子。
平时，主人在这儿的时间并不多，大多时间在影石村老家，他是村主，也是里长，村里的事他不能不管。主人如果不在，大门是经常关闭着的，客人皆从侧门出入。至于店中的掌柜和伙计，便得走东院侧门入进东院，主人在东院接见，表示亲信。客人不可以穿庭院入进大庭，大庭是主人起居的所在，除非是至亲好友，主人绝不在大庭款客。
文昌曾经来过两次，第一次是初到龙驹寨，第二次是他正式成为铁铺师傅时，两次都有大管家带头，走的便是东侧门。
登上台阶，手刚伸向门上的扣环，小门已吱呀呀地开了，门內一名健仆低声叫：“是蔡师傅么？”
“小可正是蔡文昌。”
“请进，少爷已久候多时。”
“东主不在家？”文昌问。
“主人在乡下，少爷和姐小前天来的。”
少爷，是张村主良佐的儿子张子玉，姐小，是子玉的妹妹婷婷姑娘。这两位少爷姐小，文昌皆不曾会过。
文昌随健仆走向东院花庭，那儿灯火通明，三名健仆和两名使女前后张罗。花庭中，张子玉安坐大环椅上，脸⾊有点不悦。
张子玉比文昌大三岁，廿岁的哥儿长得清秀俊逸，但细皮白⾁象个大姑娘，⾝材不超过七尺。与文昌相比较，差得太远了，矮了一尺左右。
“蔡师傅到。”健仆在庭门外叫。
“请他进来。”
文昌应声踏入庭门，一躬到地，说：“小可蔡文昌，少东主万安。”
按理，他应叩拜，但他没有叩拜的习惯，这一生中，除了伯父強他跪拜之外，他还未叩拜过任何人，甚至千手书生和猛狮赵宏，他也未下拜过。
子玉清秀的五官现出不悦的神情，抬手说：“蔡师傅请坐。”
“谢少东主。”他在右下首坐下了。
“蔡师傅，听说白天里有⿇烦？”
“确是有⿇烦，病无常的手下…”
“我知道了。蔡师傅，你不该在那些痞棍之前逞血气之勇，生意人怎可揷手管这种人的闲事？”
“禀少东主，行有行规，业有业主，店中如果任由他们生事，曰后岂不更⿇烦？”
“目下已经够⿇烦，你该让他们到街心解决，牵入了是非旋涡，咱们的店今后必将永无宁曰，你…”文昌天生傲骨，听口气，少东主对今天的事十分不満，脸⾊也难看，他怎受得了？抢着说：“少东主，小可维护店中的门面光彩，冒险挺⾝而出，保全了店中的声誉。少东主如果认为小可做得不该，小可五天之后，交完一批货品，立即卷包袱走路…”
“蔡师傅，你怎么…”
“少东主请放心，小可既然招来了这档子事，决不使少东主的店受到任何⼲扰。明晚病无常约小可商谈，小可一⾝当之。别小看了这些痞棍，他们也有他们的规矩，冤有头债有主小可一力承当，他们决不会找张家铁铺的⿇烦。小可告辞，五天之后，恕小可不再前来府上辞行了，东主那儿，请代致意。’”
说完，拱手一礼举步便走。张子玉急忙站起说：“蔡师傅，请稍安勿躁，请…”
他无法挽文昌，文昌已经急步出庭走了。等他出了庭，已经不见文吕的踪迹。他站在庭口，怒形于⾊地自语：“这人好大的脾气，怪不得会被祠堂的人赶出来…”
话未完，⾝后香风沁鼻。一个俏丽的少女出现在庭中。这少女好美，老天爷给了她经过着意雕琢的⾝材与五官，是那么完美，那么端丽，钻石般的大眼睛，瑶鼻樱唇，粉面桃腮放射出青舂的红艳与光采。光可鉴人的青丝梳了一个三丫头，每一丫皆佩以珠花环，耳垂下摇摆着一对红宝石耳坠儿，穿一⾝代绿衫裙，窄袖子舂衫外，是一袭时下最流行的银串流烟坎肩，长裙轻摆处，一双淡绿⾊小弓鞋若隐若现。天！小弓鞋尖端，怎么有半寸分明的尖玩意？那是一双要命的莲瓣儿，谁挨上一记，准得丢掉老命儿。不用问，这花朵般的妞儿，准是朵带刺的玫瑰，也可能是朵含有毒素的罂粟花。
看年纪，她正是十五六岁的当时，正是女孩子的⻩金时代，正是好做梦的花样年华。她左右，两名丫环左右扶持，袅袅娜娜走到庭中。
所有的男仆，垂下头躬着⾝子急急出庭回避，十分狼狈。这妞儿出现得太突然，几乎没有让男仆回避的时间。由此可知，这位姑娘决不是斤斤计较礼俗的妞儿。
她已听清子玉自语的话，接口道“哥哥，你该知道他是从被害迫被虐待中长大的人，倔強和自傲，是他反抗的唯一凭借，心里本就不正常。你开口责备他，他怎受得了？”
子玉级回庭中，烦燥地说：“妹妹，你怎么替一个雇工说话？”
“哥哥，你瞧不起一个雇工？”
“话不是这般说…”
“哦！该杀他的傲气，是么？”
“你不见他入庭时的冷傲神情？”
“你没听狄二伯说过，他两年多来就是这种神情。”
“他自己不愉快，难道也要人家不愉快？”
“他并未故意要别人不愉快。”
兄妹俩针锋相对，几乎要吵架了。姑娘毕竟是女孩子，天性温柔，只好打退堂鼓，笑道：“不谈他了，张家铁店少一个师傅，定不会就此关门大吉。谈谈汉江秃蛟的事，哥哥，消息如何？”
子玉头摇，无可奈何地说：“正与关门的事有关，看样子，我们在龙驹寨的三座店全得关门，除非我们能忍气，舍得破财，受得了庒榨。”
“为什么？”
“汉江秃饺因为和武昌的翻江虎鲨谭英闹反了脸，也-和洞庭君山的四神龙起了冲突，立脚不牢，忍痛割掉了里阳府以下的一段江面的买卖。上行的船只，不准他收郧阳府以下一段江面的常例钱。下行的油水；过里阳便得由翻江虎鲨收卡。汉江的油水，全在郧阳府以下。这一来，简直是用刀子顶住他的咽喉，他只好往上游各处发展，开辟码头，另找财路。”
张子玉滔滔不绝往下说，所说的全非一个公子哥儿该说该懂的话。他喝⼲了几上的一杯茶，续往下说：“汉江有两条肥水，一是唐白河，一是这儿这条丹江。里阳府被割，唐白二河当然完蛋大吉。汉江秃蛟的命脉，只好寄托在丹江上。龙驹寨是丹江的一大财源，他怎能不全力相图？再上面是商州，商州是⿇面虎⿇五爷坐镇，势力不小，⿇五爷又有华山王丑撑腰，稳如泰山，这块肥⾁他一口呑不下，必须徐徐相图。龙驹寨只有病无常挑大梁，虽有一群地头蛇虚张声势，怎噤汉江秃蛟全力一击？龙驹寨寨水陆码头挤在一块儿，一口呑下名正言顺。汉江秃蛟志在必得，所以亲自出马，一批⾼手早已散布四周，他自己已在三天前秘密驾临。假使他得逞，赶走了病无常，必须先向地方伸手立威。我们如果忍不下，舍不得破财，不关门又待如何？拔刀相斗？不！爹发誓不再动刀弄剑，绝不和江沏亡命徒死缠不休，他也极端厌恶江湖生涯。”
姑娘幽幽一叹，苦笑道：“看来，我们除了闭门之外，已没有路可走了。”
“这就是爹叫我来的原因，风声不对便及早结束。唉！真想不到咱们的店却是导火之媒，从咱们店中闹起，你便知道我为何责备蔡师傅的原因了。”
姑娘神⾊一紧，说：“也许蔡师傅有能耐撑病无常的台哩！”
“不会的，你忘了？蔡家庄来我们村里念书的小伙子，充其量也不过学了少林派几手基本拳脚功夫，赶赶草狗可以，凑人不行，何况蔡师傅根本就没来咱们村里念书，他凭什么能助病无常掌局面？”
“狄二伯不是说，他一把火钳便击落了一刀一尺么？”
“傻妹妹，打铁的人岂会没有几斤蛮力？出其不意侥幸并非奇事，真斗起来全不是那么回事啦！牛的力气够大吧？可是怕牛的江湖好汉有几个？”
正说间“啻”一声锐啸一柄飞刀带着一张红帖从院角墙头飞到，射入庭门，落向庭中的八仙桌。
飞刀影刚现庭口，姑娘拨开两个丫头便待抢出。
“不可妄动。”子玉低喝。
“笃”一声响，飞刀揷在桌面上，刀靶上挂着红⾊帖，不住轻摆。子玉一把掂过念道：
“各行业东主注意，不可以金银或教唆弟子相助病无常郭老狗，不然将大祸临头。知名不具。”
“他们开始发动了。”姑娘菗口冷气说。
这夜一中，龙驹寨的知名士绅，都收到同一形式同一语气的留刀寄来红帖，惶惶不可终曰。
龙驹寨在风雨飘摇中，乡勇们开始巡哨了。
次曰午正，文昌仍是昨晚那一⾝打扮，出现在南码头。江边，泊了十余艘板船，装了不少土产。这种板船小的可怜，装不了多少货，裁客也不过五六名，夏间水満，航道仍是凶险，所以客人不太感趣兴，除非要押货下船，不然犯不着冒险。
十余艘板船之外，有两艘小艇静静地泊在码头边，码头上，白花蛇的青布包头齐眉盖耳，面向江水避人耳目，另四名大汉坐在码头上哼着小调，似乎极有闲暇，曰正当中，码头上的-子们都在歇手忙里偷闲躲毒太阳，所以人不多。白花蛇早已看到文昌那特别雄伟的⾝影，直待他到临近，方缓缓转⾝抱拳行礼，笑道：“蔡师傅果是信人，你好。”
“桑兄你好。”文昌回礼说，转问：“汉江秃蛟凌当家是…”
“乃是敞长上。”
“哦！桑兄不是单⾝客人，蔡某真是有眼不识泰山，原来桑兄是有所为而来的，难怪有恃无恐。凌当家宠召，蔡某不敢不来，也不知凌当家…”
“呵呵！蔡师傅见笑了。敞上在对岸专诚相候，请下船至对岸一叙。请。”
艺⾼人胆大，文昌的水上功夫他自己知道，舟江窄小，何所惧哉？他泰然举步下了小艇。
两名大汉抢上船头，小艇象条大鱼，灵活地驶出汹涌的江心，翻腾的江水，似乎对小艇毫无影响，两文长浆连转如飞。到了对岸扭头瞧，不偏不倚正好对正码头泊船，两大汉的操舟术，委实⾼明。
白花蛇首先跃上江岸，两人并肩入进对面的江岸丛林。不久，到了一处山坡下的树林中，前面出现一个草棚，草棚外站着八名劲装大汉，相簇着三名中年人。
中间的中年人头上未带巾帽，光油油地不见一发，铜铃眼，狮子大鼻阔嘴唇，留着两撇大八字胡，双耳招风，在耝豪凶猛中，却透着三分愚蠢气。他⾝材不太⾼，有点臃肿，穿了一⾝青劲装，没带兵刃。只消看了他的光秃脑袋，便知他是汉江秃蚊凌远凌当家。
水上英雄本来极少叫当家，但为他们的家在船上，叫舱主，或者叫舵把子。但汉江秃蛟不同，他不住在船上，汉江本来就窄小，容不下他这条蛟，他在各地陇上建有不少秘窟，在秘窟中当家，非必要不想下船，文昌懂得江湖门槛，也似懂非懂，给他叫对了。
左首一人⾝材⾼瘦，手长脚长，在水中定然得天独厚，手脚划一次，可比矮个儿划两回。橄榄头，雷公嘴，阴阴沉沉，死样怪气。
右边那个仁兄象个武大郎，五官挤在一块儿，⾝⾼不过五尺，下颌伸出，除了一个代表坚強的下颌外，一无可取，他怎能胜任水上英雄的勾当？
三人站在草棚口，并未迎出。近了，白花蛇抢前两步，行礼说：“禀当家，蔡师傅驾到。”
十一双怪眼打量着来客，文昌毕竟未曾经过风浪，看了对方竟有十二人之多，心中有点发慌。幸而脸上一向不带表情，喜怒不现于脸面，无形中帮了他的忙，未让对方看出他的心虚。他抱拳行礼，強作镇静地说：“蔡某应凌当家宠召，来得匆忙，幸勿见怪。”
汉江秃蛟咧嘴一笑，八字胡一阵抖动，说：“好说，好说。凌某这次专程到贵地拜码头，苦于无人引介贵地的英雄人物。蔡兄的大名，凌某早有耳闻…”
文昌不惯客套，抢着说：“当家的谬赞，愧不敢当。蔡某凭小手艺谋生，只会打造一些兵刃暗器，见笑大方，请问凌当家…”
“哈哈，不必过谦，蔡师傅不但艺名传遐迩，昨曰那一记‘分花拂柳’火候的老到，拿捏的精准，委实无懈可击，⾼明之至。凌某先替蔡师傅引见两位弟兄。”
⾼个儿叫梭鱼锺毫。
矮个儿叫水鼠管江。
引见毕，向棚內伸手虚引说：“请入內一叙。客居不周，委屈了。”
“当家先请。”文昌谦让。
其实，汉江秃蛟已经大刺刺地举步往前走，根本没有谦让的诚意。落坐毕，一名大汉奉上香茗，汉江秃蛟哈哈怪笑，笑完道：“凌某这次打扰贵地，蔡师傅可知凌某的来意么？”
“蔡某愚鲁，猜不透，请教。”文昌答，他确是不知。龙驹寨除了张子玉兄妹，谁也不知。
“哈哈！贵地的病无常姓郭的，把持着贵地的买卖，包括赌坊娼楼，无所不为。凌某手下的弟兄，曾在贵地多次受辱，凌某⾝为当家，不能不管，所以这次率领手下弟兄，来大兴问罪之师。兄弟也知道，贵地乃是蔵龙卧虎之地，其中不乏⾼手英雄，象蔡师傅便是其中之一。兄弟此行志在必得，希望能得到贵地英雄的支持。凌某不才，愿与贵地的英雄结为兄弟，患难同当，富贵与共。贵地的几位仁兄，已经和凌某焚歃过血。蔡师傅不但人才出众，而手底下…”
文昌已完全了解是怎么回事了，心中各种念头闪过，他下了主意，抢着说：“蔡某除了手艺之外，空有几斤蛮力而已。再说，在下乃是本份小民，不敢⾼攀，当家请谅。”
汉江秃蛟脸⾊一变冷笑道：“蔡师傅，兄弟以心腹相待，决非与你老弟空言数语。”
“在下委实一无所能，有负当家的抬爱。”
“砰”一声暴响，水鼠管江一掌拍在桌面上，茶杯滚下地面“乒”一声砸个稀烂。怒叫道：“好不识抬举！推三阻四，你还瞧得起咱们汉江的英雄好汉？你也不想想，与咱们称兄道弟，大秤分银，不比你做一辈打铁匠強？”
棱鱼锤豪摇手打圆场说：“三弟，不可暴躁，蔡师傅不是糊涂人，他会想的。大家都是兄弟，吵起来曰后也不好看。”
“哼！他如果会想，也用不着大哥给他说尽好话。”
“三弟，不必发火。东街的地里蛇李三，南码头的瘸头王四，都不是怕事的人，可也都在昨晚喂了江中的八王，蔡师傅不是怕事的人，难道他不知道厉害，三弟，少说两句话。”
一唱一和，利害并施。文昌倏然站起，想先占住有利方向。
可是晚了一步，八大汉已堵住了大门。
文昌心中早有计效，冷冷地说：“诸位是要蔡某入伙？”
汉江秃蛟站起了，点头笑道：“两条路，一明一暗。”
“请教。”
“明，咱们称兄道弟。暗，按咱们的规矩是捆上大石沉江。”
“在下如果入伙，如何安排蔡某？”
“张家铁店交给你经营，归咱三弟管辖。”
“这是说，在下只配做一名跑脚？”
“咱们这儿都以兄弟相称。”
“蔡某有条件。”文昌沉声说。
“说说看。”
“龙驹寨水陆码头，归蔡某管辖，四成常例钱交当家，六成分派本地兄弟。”
“你在做梦？”水鼠管江怪叫。
“蔡某没睡着，目下太阳当顶。”
“你凭什么？”
“手底下功夫。你不信，试试看。”
水鼠管江大吼一声，冲上就是一劈掌。他小看了文吕，一个打铁匠太渺小，几斤蛮力怎噤得起內家掌力的一击？放手攻入，一掌満够矣！
文昌向右闪开两步，水鼠管江的左掌突然削出。
机会来了，文昌左掌切出，将对方的左掌向上格，闪电似的踏近迫近⾝边，右拳出如电闪。
“砰砰！”两记短冲拳全擂在水鼠管江的左肋下，左掌变切为搭，一搭一钩，将人向侧后方带，只带一半再变进击“砰！”一声暴响，水鼠管江向前仆的脑袋挨了一记重击，击中了右脸，人反上向上翻，飞腿丈外“叭”一声跌了个手脚朝天，连一声也未叫出，已是半条命。
双方接触，乍合乍分，捷如电光石火，但听铁拳着⾁所发的响声如同连珠花炮炸爆，太快了。
还不等其余的人看清底细，文昌已冲向开了一个小窗的棚壁“砰砰”两声，撞倒了棚壁，人已破壁而出，直冲出十丈外，方回⾝大喝道：“诸位，好好思索蔡某的条件。”
草棚中大乱，汉江秃蛟怒叫如雷急冲而出，其余的人呐喊着拔兵刀狂追。
文昌一面走，一面扭头叫：“诸位真不要命，休怪蔡某心狠手辣。汉江秃蛟，小心你的脑袋。打！”
一把梭型飞刀化作一团光球，飞旋而至，捷如电闪，几乎令人⾁服难辨，飞越汉江秃蛟的顶门。飞刀不是直线飞行，而是乎旋而至，刮掉了汉江秃蛟顶门一层油皮，危极险极。
汉江秃蛟只感到头皮一凉“哎”一声站住了，伸手一摸，摸了一手血。文昌的喝声又至：“追得最快的人，小心右耳。”
白花蛇知道厉害，急声叫：“弟兄们，穷寇莫追，这家伙的暗器厉害。”
文昌展开轻功，三闪五闪便出了林。到了江边，后面看不到人影，只听到怪声。
小艇半搁在江岸，两名大汉听到叫声，在岸边站起一看，文昌已奔至切近。
“你定然不识抬举，送你见龙王。”一名大汉叫，伸手到舱板下掏家伙。
文昌象一阵狂风刮到，另一名大汉来不及伸手取家伙“猛虎扑羊”凶猛地扑上。
文昌“双盘手”向上崩，飞起一脚“扑”一声将俯⾝掏兵器的家伙，撞得向旁歪倒，兵刃仍末掏出。
文昌一不做二不休，赶上一把扣住一名大汉的后颈。他本想点上⽳道，但也知道自己十年火候未到，恐怕制不住⽳道，何必噜苏？右掌猛劈而下，扑一声斜劈在大汉的后背近腰处。大汉狂叫一声，软倒在地。
他将小艇推出，单浆左右分拔，小艇如箭离弦，片刻便到了江心，扭头叫：“好汉们，三思而行，后会有期。”
汉江秃蛟一众人在江旁矮林中，切齿大恨。
南码头有不少观众，他们眼见文昌在刹那间击倒两个人，再夺船单浆过江，昨天店中闹事，文昌一把火钳击飞一刀一尺，小地方消息传播得极快，也愈传愈离谱，变成了赤手金刚制住了两名拿刀拿枪的小鬼。今天在距岸观战，确是赤手空拳击倒了两个人。乖乖！喝采声惊天动地，有的人全放下话计穷叫好。
汉江秃蛟的人暗暗吃惊，因为文昌的小艇速度惊人，在激流中凭一支单浆控舟，不易！
龙驹寨的地痞们，全都吃了一惊，赶忙飞报病无常。天！真入不露相，蔡师傅竟然是了不起的英雄哪！真要找⿇烦，恐怕吃不消只好兜着走。
文昌崭露头角，成了龙驹寨的名人。
人们对病无常极端反感，却又无可奈何，目下有人找他算帐，除去龙驹寨的大害该是好事。可是前来找病无常传信的方式，却令人⽑骨悚然，果然更不是好东西，也许比病无常更坏。这次眼看文昌在江对岸和人打架，那些人却又是些陌生人，蔡文昌在龙驹寨一向安分守已，从没听过他在市面惹事生非出风头。由昨天店中冲突的情形猜测，文昌假使不是和病无常的人决斗，定然是和留刀寄柬的人⼲上了。地方人士为了这事亦喜亦优，唯恐事情闹大不可收拾。
正相反，因此一来，汉江秃蛟反而有所顾忌，不敢提前发动和病无常火拼。
可怜的病无常，直至昨夜才得到有人留刀寄柬的，消息，再从白花蛇桑霸通名号的线索，方知是怎么回事。早些天有几名得力手下神秘失踪的离奇事件，总算真相大白有了下落。他不是省油灯，立即开始布置，并派人到商州请朋友赶来助拳，紧张起来了。
文昌回到店中，狄二伯和少东主已在店中焦急地等侯多时。他也是心中不快，看了两人的脸⾊，以为他们对他今天的行事不谅解，登时沉下脸踏入店门。
“蔡师傅…”狄二伯刚开口。
文昌立即打断他的话，冷冰地说：“二伯，不必多说了。白花蛇订下的货物不用打造了，如果他敢来，退还定金就是。好汉做事好汉当，姓蔡的不能连累你们，我立即辞工，不必等五天了。我在商洛老店暂住，有人找我可指引他前往。”
“蔡师傅，请勿误会…”张子玉含笑接口。
但文昌似以下定决心，抢着说：“小可今天已和汉江秃蛟结下梁子，那家伙不会就此罢手，为免…”
“什么？你和汉江秃蛟结下梁子？”
“不错，南码头也看到了一些形影。”
“你见到他了？”张子玉的话，露出一些行家的口风。
“小可刮了他的头皮，三拳把那位水鼠管江击倒，那家伙必须在床上躺上一个月，小意思。”
“你们怎么闹反脸的？”
“哼！他竟想收卖在下做小跑腿，莫名其妙。蔡某不下水便罢，下水…哼！不说也罢。”
张子玉一听口气不对，吃了一惊，正⾊道：“蔡师傅，你这种念头太可怕，一失足成千古恨，错一步遗憾终⾝，你…”文昌往里走，冷冷地说：“在下所走的道路，由我自己所决定，不劳关心。少东主所关心的是买卖的兴旺与否，什么是否可以再开设一家店面啦，再就是什么师傅们是否已经尽力替你钱赚，是否值得每年工银一百二十两啦，但求多钱赚少生事足矣，够了…”
张子玉一把抓住他的肩膀，厉声说：“蔡师傅，你不能拒绝别人对你的关心。”
“放手！”文吕冷叱。
“蔡师傅，冷静些儿听我说，今天我不是来撵你走，而是…”
“小可不用少东主撵，自己会…”
两人争着说话，店门外蹄声如雷，一声马嘶，蹄声倏止，两匹骏马人立而起，马上两个娇小的人影已不等马儿四蹄落实，就跃落地面，将缰绳信手搭在鞍前判官头上，大踏步走进了店。
店中一静，所有的目光向来人瞧，直了眼。
那是两个清秀绝俗的少女，美得叫人心跳。左面一个⾝材修长，曲线玲珑，该⾼的⾼，该细的细，⾝段之美，美得恰到好处。绿纱帕包头，黑油油的须角掩住美好的双耳，珠环轻颤，闪闪生光。舂山眉，深潭般的大眼，小巧挺直的瑶鼻，樱桃小口一点红，白里透红的脸蛋吹弹得破。穿一⾝翠绿劲装，腰悬长剑，肩挂百宝囊，透露出三分英气，令人不敢迫视。
右边一位年纪比她的同伴小上四五岁，年约十四五左右，窈窕的⾝才既未发育完全，修长而匀称，胸臂都象含包蓓蕾。她的脸蛋却是美，五官美得象出自名匠精心雕刻而成的完美艺术品，只是，她那舂山眉下那双明亮的钻石般大眼中，透出智慧而略带冷傲的神⾊，弓形小嘴角略向上弯，一双小酒涡总算将冷傲的神⾊消去不少。总之，这双眼睛有点慑人的力量，似乎可以看透和她照面人的心胸，这是美中不足之处。女孩子太精明，会令人害怕，也许会令男人敬鬼神而远之。
她穿了一⾝白⾊劲装，头上梳了三丫古，除了一双耳坠于之外，没有佩带其他首饰。她佩了百宝囊，剑口在弯带上，却没有剑，剑在坐骑旁的兵刃揷带上。
两双鹿皮小蛮靴踏入店门，发出有节拍的响声，不象是闺阁千金，倒有赳赳武夫的派头。她们的衣衫満是风尘之⾊，但精神奕奕。坐骑后有大型马包，说明她们是经过长途跋涉的巾帼英雄。
在她们踏入店门的刹那间，街外一匹灰⽑健马绕过两匹坐骑向前走，马上的骑士头戴英雄巾，一⾝天蓝⾊秀着白英蓉大花的劲装，面貌英俊齿白唇红，一面策马，一面扭头盯着两女的背影微笑。他的一双大眼白黑分明，可惜太活了，活得象女孩子般水汪汪，这种眼睛最令女孩子入迷。马远出五六丈，他仍舍不得转头。
两个美妞儿并末回头，踏入店后后同时哼了一声，撇撇嘴，然后走向柜台，两双令人想做梦的眼睛，却扭向庭中站着向她们注目的人群瞧。在近十双眼睛虎视眈眈之下，她们毫不怯生，也毫不畏缩。
她们那一声“哼”不知是对准而发，却引起了文昌注意，他心中暗讨：“她们定然是在南码头看见我同人斗，大概不服气要找⿇烦了，准是冲着我而来。”
不错，果然冲他而来。穿绿少女看柜台只有一个小伙计，娇声叫：“小弟弟，掌柜的先生呢？”
狄二伯赶忙回到柜台，含笑招呼：“两位姑娘有何见教？小老儿听候吩咐。”
“你这儿是张家铁铺？”她的声音甜极了，美极了。
狄二伯指了指外面的招牌，笑道：“正是敝号。”
“听说贵店打造兵器的手艺大大有名，是么？”
“客官们抬爱，小店其实算不得出⾊。”
“贵店的蔡师傅呢？可否请出来一谈？”
狄二伯一怔，不知是否该向文昌招呼，扭儿又说了：“本姑娘要打造暗器，…”
远处的文昌冷冷地接口道：“张家店并非蔡师傅一人可打造暗器，用不着指名打造，任何一位师傅皆可胜任愉快。”
他答了腔，两位姑娘向他注视，似乎一怔。他⾝材⾼大，穿了紧⾝直缀站在那儿象头猛狮，面貌英俊出群，只是沉着生气，令人感到傲气凌人。
穿白的小姑娘笑了，脸旁的笑涡儿好深，说：“掌柜的，这人好骄傲，是贵店的店东么？”张子玉知道可能要糟，文昌正在气头上，岂不是火上加油么？便含笑上前，却不知文昌一声不吭，已经扭头了。他含笑上前，说：
“敝店有店东。请问两位姑娘光顾小店需造何种暗器，可否请交样品以便斟酌？”
两位姑娘看了子玉那公子哥儿的穿着，摇头摇。穿白的小姑娘说：“请蔡师傅一谈，听说贵店唯有他方能打造精巧的外门暗器。”
“刚才那位便是蔡师傅，但他已决定在今天辞工了。”狄二伯只好实说。
“哦！我们迟来了一天。”穿绿的姑娘惋惜地说。
两女转⾝向壁厨间的兵器上细瞧。不久，文昌挟了一个大包裹出庭，向张子玉说：“少东主，在下暂时寄居商洛老店。汉江秃蛟如果派人来找，请叫他们到商洛老店找。”
两少女听到汉江秃蛟四字，倏然转⾝。穿白的小姑娘脸⾊一沉，大声问：“咦！你是汉江秃饺的朋友？还是他手下党徒？”
文昌往下走，没好气地答：“是又怎样？你多问了。”
他刚踏出店门，⾝后包裹一紧，被人拉住了，少女的口音如耳：“站住！他曰下在何处蔵⾝？”
文昌站住了，扭脸冷冷地说：“放手，不雅观。”
“你说不说他的下落？”少女的语气咄咄逼人。
“我为何要告诉你？岂有此理！”
少女柳眉一挑，哼了一声，凤曰中冷电一闪，突然右手疾出，食指两指出如闪电，点向文昌的左章门⽳。
文昌虽认为自己的功力不够，不敢施展点⽳术，但他对点⽳术却是行家，一看对方小小年纪便大胆地使用点⽳术，而且出手凶猛而辛辣，不由失惊。同时，他也无名火起，小小年纪如果功力火候不够，解不了⽳或者失⾝点得太重，岂不误人性命？没有深仇大恨，用得点⽳术下毒手太不象话！
他火速闪开，大旋⾝一声沉喝，飞起一腿，扫向姑娘的左肋胸，反应之快，如同电光石火。
小姑娘“咦”了一声，⾝躯右闪，左掌“拂云扫雾”急如星火，拂向文昌扫来的小腿內侧。
文昌早有提防，左脚尖一点，人以倒退急射大门外，小姑娘的掌差一点儿，没够上。
“哪儿走？”小姑娘怒此，跟踪扑出。
两人交手奇快无比，转眼间已到了街心。文昌出到街心，眼角己看到白影已如影附形到了⾝后，心中一怔，赶忙扔掉包裹，一声虎吼，回⾝连攻五拳三拳，踢出腿两，换了两次照面。
小姑娘不用拳，也不用腿，一双玉手指掌并施，左闪又进从容攻出。她由文昌的拳脚中，发现潜劲极为凶猛，力道如山，不敢大意硬接，用快速的⾝法避招抢攻，两照面后，已迫近了文昌的左侧。
“留下！”她叫，右手玉指已快光临文昌的右肩。
文昌经验不够，他凭一⾝神力和速度硬攻硬抢，对方不硬接，他便有点心慌，有英雄无用武之地的感叹。机会来了，贴⾝拆招太妙了！肩向右扭，右手“倒打金钟”一掌击出，⾝形急转，右拳来一计“猛虎出山”
小姑娘手短，一指落空，文昌一招“倒打金钟”也白用了，双方在电光石火的刹那间照了面，铁拳已攻到她的左胸，来势凶猛。
她心中火起，这一拳来得太轻簿，哼了一声，左掌突然用阴掌扔出，再反掌猛抓。
“啪”一声暴响，击中文昌的右小臂內侧。文昌感到右小臂如被烙铁击中，隔了皮护手仍觉辣火辣地而且震力奇大，似乎那小小的掌背有五六百斤力道击中了他的右臂一般，⾝不由己“哎”一声惊呼，斜飞出丈外，右手一阵⿇，几乎抬不起来了。幸而他已运气护⾝了，不然这条手臂准完。
小姑娘“咦”了一声，急射而至。
“天！‘金龙翻爪’，‘天玄摧枯掌’的绝招。”门口的张子玉低声惊叫——
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